MUの2億3600万ポンドがエティハドで消えた

ジム・ラトクリフ監督は、MU のプレーが下手だと満足できない。

VIPスタンドでは、テレビカメラがサー・ジム・ラトクリフの表情を捉えていた。疲れ果て、苛立ち、まるでわずか90分の試合で2億3600万ポンドもの財産が消え去るのを見ているかのように、両手で顔をこすっていた。隣には、かつてマンチェスター・シティと関わりのあったCEOのオマール・ベラダとフットボール・ディレクターのジェイソン・ウィルコックスがいたが、落ち着きがない様子だった。

ラトクリフは、ルベン・アモリムに信頼と資金、そして名声を託し、オールド・トラッフォードの汚点を一掃し、マンチェスター・ユナイテッドを再びトップクラブとの争いに復帰させてくれることを期待していた。しかし、エティハド・スタジアムで目にしたギャップは、あらゆる希望を遠ざけるものだった。

あらゆる比較が劣等感を露呈するとき

ピッチ上では、マンチェスター・ユナイテッドはどんな比較も失望に終わる。ゴールキーパーのアルタイ・バインディルは、反対側の守備陣のジャンルイジ・ドンナルンマと比べると、その差を露呈するだけだ。マンチェスター・シティの正ゴールキーパーは確かな存在感を示しているが、「レッドデビルズ」の「キーパー」は、試合開始直後から観客に不安感を抱かせる。将来有望なルーキーのセンネ・ラメンスはベンチに留まり、バインディルはなぜ自分が「ナンバー2」に留まっているのかを改めて証明した。

攻撃陣も状況は変わらなかった。7400万ポンドで獲得したベンヤミン・セスコは、唯一のチャンスを無駄にした。一方、アーリング・ハーランドは冷静に後輩たちにワールドクラスのストライカーを巧みなダブルゴールで指導し、ゴールポストがなければハットトリックもほぼ達成できたところだった。ビッグゲームでは、スター選手の違いが際立つのは当然だ。マンチェスター・ユナイテッドはセスコ獲得に巨額を投じたが、その価値を証明したのはハーランドだった。

ブライアン・ムベウモはMUを救えなかった。

負傷で欠場するマテウス・クニャを失ったマンチェスター・ユナイテッドは、ブライアン・ムベウモに頼らざるを得なくなった。カメルーン出身のムベウモはドンナルンマが決めかねていたシュートチャンスを逃したが、決定機を逸した。セスコ、ムベウモ、バインディールのいずれも期待外れの出来だったため、2億3600万ポンドの移籍金は、果たして息苦しさ以外の何物も生み出せなかったのだろうか？という疑問が残る。

さらに悪いことに、0-3という敗戦ではその差が十分に反映されていない。ハーランドがポストを叩かなかったり、ティジャニ・レインダースが絶好のチャンスを逃していなかったら、マンチェスター・ユナイテッドはもっと大きな敗北を喫していたかもしれない。

アモリムは堅固か、それとも頑固か？

試合後、ルベン・アモリムはいつもの口調を変えなかった。「変わりたいと思ったら変わる。そうでなければ、コーチを変えなければならない」

その粘り強さは、ジム・ラトクリフ監督を感銘させた。彼は自分の意見を恐れることなく発言し、信念を貫く監督だった。しかし、チームが失望の連続に見舞われた時、その粘り強さは危険な頑固さのように見えた。

実際、開幕戦のアーセナル戦での敗北以来、マンチェスター・ユナイテッドは目立った改善を見せていない。フラムとの試合は精彩を欠き、引き分けに終わった。カラバオカップではグリムズビー・タウンに屈辱的な敗北を喫し、バーンリーとの激戦を制したものの、マンチェスター・シティには完敗した。徐々に「復活」しつつあるチームを待ち望んでいたファンは、攻撃は膠着状態、守備は脆く、ビッグマッチでは気概に欠ける、お馴染みのマンチェスター・ユナイテッドを目の当たりにしたのだ。

MUはマンチェスター・シティ相手に依然として苦戦中。

アモリム氏は、話すことに抵抗がある「舞台裏の出来事」にも言及し、クラブがピッチ外の問題に直面していることを示唆した。しかし、この発言は同情を呼ぶどころか、ユナイテッドが内外ともに依然として混乱に陥っているという懸念を深めるだけだった。

ジム・ラットクリフ監督は、「服を着替えるように監督を替える」ようなタイプの監督ではない。しかし、巨額の資金を投じたにもかかわらず、結果としては弱い敗北しか残っていないという事実を受け入れることも難しい。マンチェスター・ユナイテッドは新時代を築くために多額の資金を投じたが、その結果は古臭いイメージと変わりなく、ライバルに完全に圧倒され、守備も攻撃も無力なチームとなった。

懸念されるのは、アモリム監督が変化への準備を整える兆しを見せていないことだ。トップレベルの監督はしばしば適応力と状況好転の能力を称賛されるが、アモリム監督は3-4-3の哲学に固執し、それを不変の「マニフェスト」のように扱っている。その揺るぎない信念は確かに強みかもしれないが、今のオールド・トラッフォードでは負担になりつつある。

マンチェスター・ユナイテッドのファンは長期間の忍耐には慣れているが、ラットクリフはそうではない。信頼、資金、そして希望の上に築かれたプロジェクトにとって、待ち時間は果てしなく続くべきではない。残る疑問はただ一つ。ジム・ラットクリフ卿はこの暗黒の日々をどれだけ耐えられるだろうか？そして、もしアモリムが変わらなければ、彼自身が最初に変わるだろうか？