ベナン、ワールドカップの夢を片手に

ベナンは2026年ワールドカップ予選で勢いに乗っている。

世界ランキング93位の小国ベナンは、赤道ギニアと中国より上位に位置し、ワールドカップ出場経験がない。しかし今、彼らは歴史的なチャンスを迎えている。決勝戦でナイジェリアに負けなければ、来年アメリカ、メキシコ、カナダで開催される世界最大のサッカーの祭典に初出場を果たすことになるのだ。

ルワンダ戦での1-0の勝利は、ベナンの実利的で規律あるプレースタイルを象徴するものでした。試合の大部分において、彼らはハーフウェイラインを越えることなく、深い守備に固執していました。しかし、ベナンが逆転劇を巻き起こすのにかかったのはほんの一瞬でした。ゴールキーパーのマルセル・ダンジヌがロングパスを放ち、ルワンダ守備陣の混乱を抜け出したアンプスーがクロスを送ると、トシンが難なく押し込みました。

この勝利は、ベナンがルワンダをプレーオフから脱落させただけでなく、南アフリカがジンバブエと0-0で引き分け、勝ち点2差をつけて勝利に貢献した。つまり、南アフリカがナイジェリアと引き分ければ、母国サッカーの歴史に黄金の1ページが刻まれることになる。

しかし、決勝戦はスリリングな展開が予想される。レソトに2-1で勝利したばかりのナイジェリアは、ベナンに勝ち点3差をつけられており、このままではプレーオフグループ敗退となる。「スーパーイーグルス」が予選突破の望みを繋ぐには、ベナンに少なくとも3点差で勝利し、南アフリカがルワンダに勝たないことを祈るしかない。

一方にはアフリカ予選の奇跡を起こしたベナン、もう一方には絶体絶命の窮地に立たされた巨人ナイジェリア。グループC最終戦は、勝ち点を争うだけでなく、信念、勇気、そして歴史をかけた戦いとなるだろう。