科学者たちは、シベリアの永久凍土にランダムに現れる巨大な爆発クレーターについて新たな説明を思いついた。
ヤマル半島で新たに形成された爆発クレーターの縁に立つ探検隊員。写真：ロイター
2012年にシベリアの僻地に初めて出現した奇妙なクレーターは、研究者を困惑させてきました。クレーターは最大で幅65フィート（約20メートル）、深さ150フィート（約45メートル）にもなり、大きな岩塊や岩屑が数百フィート（約100メートル）も吹き飛びます。一部の報道によると、爆発音は60マイル（約97キロメートル）離れた場所でも聞こえたとのことです。科学者たちは現在、地下の埋蔵量から漏れ出した高温の天然ガスが原因である可能性があると考えていると、 Business Insiderは1月15日に報じました。この発見は、クレーターがシベリアの特定の地域にしか現れない理由を説明するかもしれません。
ノルウェー、オスロ大学の環境地球科学教授で、研究リーダーを務めるヘルゲ・ヘレヴァング氏によると、この地域は豊富な地下天然ガス埋蔵量で知られている。永久凍土は有機物の大部分を保持している。気温が上昇すると土壌が解け、その層が分解し、その過程でメタンガスが放出される。
そのため、科学者たちは、クレーター爆発の原因は永久凍土からのメタン漏出にあると推測しています。これは、永久凍土が溶けて可燃性のメタンの泡を含む地域で形成されるサーモカルスト湖の形成過程と同じです。しかし、これではクレーター爆発がなぜこれほど局所的であるかは説明できません。現在までに研究者らが特定したクレーターはわずか8つで、すべてロシア北部の西シベリア、ヤマル半島とギダン半島の特定の地域に集中しています。一方、サーモカルスト湖はカナダを含む様々な地域で発生しています。
ヘレヴァング氏とその同僚は、高温ガスが特定の地質断層から浸透し、凍土の下に蓄積することで、凍土を下から加熱するのではないかと仮説を立てている。高温ガスの噴出は凍土の解凍に寄与し、凍土を弱くして崩壊しやすくする。ヘレヴァング氏によると、爆発は凍土が崩壊するほど薄く、脆弱な場合にのみ発生するという。
同時に、気温の上昇により表面の凍土が融解しました。これにより、ガスが突如噴出するのに最適な条件が整い、爆発または圧力崩壊が引き起こされました。このプロセスによってクレーターが形成されました。西シベリアにはガス鉱床が豊富に存在し、これはヘレヴァングらの仮説と一致しています。
研究チームのモデルによると、水や近くの土壌が隙間を埋めることで、多くのクレーターが形成され、消滅する可能性がある。「この地域は非常に遠隔地なので、正確な数はわかりません。ヤマル半島の衛星画像を見ると、このような円形の窪地が何千個も存在します。ほとんど、あるいはすべてがサーモカルスト地形である可能性がありますが、既存のクレーターである可能性もあります」とヘレンヴァング氏は述べた。
アン・カン（ Business Insiderによると）
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