ドイツ沖の海底に点在する数メートルから60メートルの幅の穴は当初メタンガスによるものと思われていたが、実際にはイルカが作ったものだった。
北海の浅い穴は当初、メタンの漏出が原因と考えられていた。写真：イェンス・シュナイダー・フォン・デイムリング
北海の濁った海底には、浅い穴が点在している。これらの穴は円形または楕円形で、幅は数メートルから60メートル以上と様々だが、深さはわずか11メートルだ。中には複数の穴が合体し、クラスター図のような窪みを形成しているものもある。このような浅い穴は、メタンやその他の地下水を含む液体が堆積物から湧き出ることで形成されることが多い。しかし、学術誌「Communications Earth & Environment」に掲載された研究によると、北海に見られる数千、あるいは数百万もの穴は、ネズミイルカが餌を求めて移動している可能性が示唆されている。この研究結果は、ネズミイルカなどの動物が海底の形成に大きな役割を果たしている可能性を示唆していると、 Live Scienceは2月27日に報じた。
キール大学の地質学者、イェンス・シュナイダー・フォン・ダイムリング氏は長年、北海の浅い穴がメタンの漏出によるものではないかと考えていました。北海の海底は砂が緩く、海流が強いため、堆積物にメタンが蓄積するには適していません。音響測深機を用いたマッピング調査では、メタンは検出されていません。
謎に包まれた浅いクレーターの謎を解明するため、研究チームはマルチビーム・エコーサウンダーを使用しました。この機器は海底を高解像度で調査できるものです。この新しいツールにより、研究者たちはクレーターの形状をセンチメートル単位まで調べることができました。シュナイダー・フォン・ダイムリング氏によると、マルチビーム・エコーサウンダーによって、浅いクレーターは、堆積物を通してメタンガスが放出された場合に見られる円錐形ではなく、実際には円錐形ではないことが明らかになりました。幅に関わらず、クレーターの深さはすべて約11センチメートルでした。
浅い穴の原因を探る中で、シュナイダー・フォン・ダイムリングは生物学者でダイバーでもある友人に相談しました。友人は、ネズミイルカ（ Phocoena phocoena ）が海底でイカナゴを漁っていることを知りました。この知らせを受け、シュナイダー・フォン・ダイムリングは生物学者らと協力し、ネズミイルカの研究を始めました。
研究チームは既存のモデルと海流データを用いて、ネズミイルカとイカナゴの生息地を予測しました。ネズミイルカとイカナゴはどちらも海流の強い海域に生息しています。研究者たちは、これらの生息地が研究対象海域と重なっていることを発見しました。ネズミイルカとイカナゴが生息すると予測された場所には、より多くの穴が見つかりました。大きな穴はネズミイルカによって作られ、海流によって侵食されたものです。
研究チームは現在、アイルランドの科学者と協力し、北海のイルカの生息地に基づいて予測された穴の位置を検証しています。このような学際的な研究は、生物学者が動物の行動についてより深く理解するのに役立ちます。海底の浅い穴がどのように形成されるかを理解することは、海中の危険を特定する上で重要です。メタンの湧出によって生じた穴は、プレートテクトニクスによる脅威の兆候となる可能性があります。科学者が生物を特定できれば、地殻変動への懸念を和らげることができます。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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