PGAツアーのアメリカン・エキスプレスで最新のカップ優勝者であるニック・ダンラップは、ゴルフで18ホールで59打という珍しい記録を含む、幼少のころから多くの素晴らしい成績を残してきました。
18ホールで59打を打つと、パー72のコースでは-13、パー70のコースでは-11というスコアになる。この結果をバーディーに換算すると、13回か11回になる。プロゴルフの最高峰とされるPGAツアーの歴史上、1ラウンドで59打を叩き出したゴルファーはわずか11人しかいない。しかし、ダンラップは子供の頃からこの稀有な記録を打ち立ててきた。そして成長するにつれ、ダンラップは才能を発揮し続けた。6日前、20歳、2年生ながらアメリカン・エキスプレス・ゴルフクラブで優勝し、33年ぶりにPGAツアーで優勝したアマチュアゴルファーとなった。
ニック・ダンラップは1月21日、米国カリフォルニア州ラキンタのピート・ダイ・ゴルフクラブで行われたアメリカン・エキスプレスの最終ラウンドの4番ホールで、自分のティーショットを見守っている。写真： AP
ダンラップの幼少期の家は、アラバマ州バーミンガムのグレイストーン・ゴルフコース内にありました。そこから6番ホールまではわずか100ヤード。ダンラップは夜になると、そのフェアウェイでアイアンの練習をすることがよくありました。両親のプレッシャーではなく、彼がゴルフへの情熱とトップを目指す決意を育んだのは、両親のプレッシャーによるものでした。
現在ダンラップ氏の顧問を務めるスポーツ心理学者のブレット・マッケイブ博士は、かつてグレイストーン・クラブの会員だった。マッケイブ博士は、ダンラップ氏が10歳の頃、毎日自転車で練習場に通い、閉店時間まで練習していたことを覚えている。グレイストーンの元ヘッドゴルフインストラクター、ジョン・ギボンズ氏は、ダンラップ氏がトーナメントで勝ち続けていたため、苦情が寄せられていたと語る。「多くのクラブ会員がニック氏のプレーを嫌がりました。私は彼にプレーをやめるように言わなければなりませんでした」とギボンズ氏は語った。
ダンラップは12歳の時、地元のトーナメントで59打を出し、13打差で優勝した。
ダンラップの成長期において、グレイストーンは理想的な環境でした。ここは12人以上のPGAツアーゴルファーの「ホーム」であり、ベテランメジャートーナメントの戦場であり、コリン・モリカワやマックス・ホーマといった今日の多くのスター選手を育てたマーク・ブラックバーン・ゴルフアカデミーの本拠地でもあります。このような環境の中で、ダンラップはすぐに経験と標準的なプレースタイルを身につけました。pgatour.comによると、ダンラップはアメリカのトップゴルフアリーナに進出した先輩や叔父たちとの賭け試合で収入を得ることさえありました。
ダンラップがゴルフの腕を磨き始めたばかりの頃、彼を支えていたのはジェフ・カールでした。カールはPGAツアーの2部リーグであるコーンフェリーツアーでプレーしていたこともあり、幅広い人脈を持っていました。カールはダンラップにスイングテクニックを指導し、ボールの軌道を多様化させるだけでなく、戦術やツアー経験、さらにはPGAツアーコミュニティとの毎週の試合にも参加させました。
カール自身もコーンフェリーツアーに出場する際に、当時15歳だったダンラップに実戦経験を積ませるため、何度も彼にキャディを任せていました。ある時、師弟は38度近い暑さの中、ラウンドを終えたばかりでした。仕事を終えたカールは疲れ果てていましたが、ダンラップはまだ元気で、ジムまで3キロ以上も走り続けました。
2021年、ダンラップはアメリカで優秀な若手ゴルファーのための権威あるトーナメントとされる全米ジュニアアマチュアで優勝し、自身初の目覚ましい記録を打ち立てました。昨年は、長年アマチュアゴルフのメジャー大会として知られる全米アマチュア選手権でも優勝しました。アメリカゴルフの歴史において、全米ゴルフ協会（USGA）主催のジュニアアマチュアとアダルトオープンの両方で優勝したのは、タイガー・ウッズとダンラップの2人だけです。
ダンラップ選手が2021年全米ジュニアアマチュア選手権のトロフィーを掲げる。写真： USGA博物館
1月21日、ダンラップはアメリカン・エキスプレス・ホテルで開催されたPGAツアーで華々しい活躍を見せた。スポンサーの依頼で出場した唯一のアマチュア選手だったにもかかわらず、29アンダーでフィニッシュした。これは、1960年の創設以来2012年まで5ラウンドから4ストロークプレーに短縮されたPGAツアーの最終スコア記録でもある。
この歴史的な偉業から4日後、ダンラップはプロ転向を発表した。「簡単な決断のように見えましたが、これまでで最も難しい決断でした。なぜなら、私だけでなく、コーチや学校のゴルフチーム全体など、多くの人に影響を与えたからです」とダンラップは語り、プロ転向を発表する際に涙を流した。
ダンラップにとって、検討段階において最大の障害となったのはアラバマ大学ゴルフチームだった。オールアメリカン・カレッジ・ゴルフのシーズン真っ只中にチームを去ることを発表すれば、チームに不快感を与えることを恐れていたのだ。「私の変化に周りの人は消極的になるだろうから、何とも言えない」とダンラップは懸念を口にした。しかし、そうした懸念を乗り越え、ダンラップはプロ転向を決意した。プロ転向によって初めて、2024年にアメリカン・エキスプレス・カップのオーナーとなり、2026年までPGAツアー出場権の恩恵を享受できるからだ。
「これは黄金のチケットであり、長年の夢でした。今、チャンスが来たのですから、必ず掴まなければなりません。」
ダンラップは、2月1日から4日までカリフォルニア州で開催されるペブルビーチ・プロアマで、PGAツアーの正式メンバーとしてツアー選手としてのキャリアをスタートさせる。この大会は、2024年のPGAツアーカレンダーにおける特別なイベントとなる。今年のメジャー4大会のうち、ダンラップは4月のマスターズ、5月のPGAチャンピオンシップ、6月の全米オープンに出場できる。残るメジャー、7月の全米オープンについては、プロ転向を決意したため、2023年の全米アマチュアカップ優勝で獲得していたワイルドカード出場権が取り消されたため、 世界プロゴルフランキング（OWGR）を通して出場権を獲得する必要がある。
ダンラップは今週のOWGRで68位にランクインし、前週から4,061位上昇しました。これは、ダンラップがアメリカン・エキスプレス2024を制覇した1986年の初年度以来、OWGR史上最大の順位上昇です。
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