今シーズンのプレミアリーグ前にブレンダン・ロジャーズ前監督から警告されていたにもかかわらず、レスターは解決できない問題が多すぎるため、降格という代償を払わなければならない。
プレミアリーグの元王者は、優勝からわずか7年でなぜこれほど早く降格してしまったのだろうか？わずか12ヶ月前、レスターはヨーロッパカップで準決勝に進出していたが、来シーズンはイングランド1部リーグでプレーすることになる。
5月28日、キングパワー・スタジアムでウェストハムに2-1で勝利したものの、レスターの状況は改善しなかった。同時刻、グディソン・パークではエバートンのボーンマス戦が1-0で勝利し、1部リーグ残留という目標を達成した。「勝利という課題は達成した」とレスターのTwitterアカウントは投稿した。「しかし、チームのプレミアリーグにおける近年の歴史は幕を閉じた」
2023年5月28日、キングパワー・スタジアムで行われたプレミアリーグ最終戦で、レスターが降格した後のジェームズ・マディソン（左）とワウト・ファエス。写真：ロイター
レスターは、プレミアリーグ31年の歴史の中で7度の優勝を経験しています。しかし、ブラックバーン・ローヴァーズに次いで2度目の降格となりました。ブラックバーンは2シーズン、下位リーグでプレーした後、プレミアリーグに復帰しましたが、2012年に再び降格し、それ以来プレミアリーグに復帰していません。
降格したチームの場合、オーナーがチームを気にかけていないと非難する人が多い。しかし、レスターの場合は違う。
レスターは、スリヴァッダナプラバ家のオーナーシップの下、常に野心的なクラブであり続けてきました。彼らはチームに多額の投資を行っており、2016年のプレミアリーグ優勝以来、より多くの資金を投入しています。選手にはシーズン平均8,700万ドルを費やしています。タイ人オーナーは選手への待遇も良く、チームの人件費はプレミアリーグで7番目に高い水準にまで膨れ上がっています。
レスターは、チャーンウッド地区のシーグレイブに新たな練習場を建設するために数億ドルを費やしており、その資金は将来のプレミアリーグの放映権料を担保とした融資によって賄われている。しかし、1部リーグへの降格により、この収入は今後大幅に減少することになるものの、チームは依然として元金と利息の支払いを強いられることになる。
レスターは毎年ヨーロッパリーグ出場権獲得を目標としており、オーナー陣は最高の施設を整備したいと考えています。2016年のリーグ優勝以来、ロジャース監督の下で2度トップ5入りを果たし、ヨーロッパリーグ出場権も獲得しました。昨シーズンは、ヨーロッパリーグ出場権獲得まであと一歩というところでした。
オーナーの支出を賄うために、レスターはピッチ上で結果を出さなければなりません。ヨーロッパカップに出場できないことで、チームの財政状況は逼迫しています。UEFAからの圧力を受け、支出を削減せざるを得なくなりました。新たな規則では、レスターのように収入の85%までをクラブの支出に充てることが認められていないためです。UEFAはレスターを監視リストに載せており、2022年夏のクラブの買収に資金を費やすことはもはや不可能となっています。
夏の移籍市場が3ヶ月近く続いた間、ロジャーズ監督はチームの先発ポジションを争える選手を一人も獲得できなかった。レスターは移籍期限最終日にウェズレイ・フォファナを8600万ドルでチェルシーに売却した後、センターバックのワウト・ファエスを1800万ドルで獲得しただけだった。
不本意な移籍期間を終えたロジャース監督は、レスターが2022-23シーズンの目標として残留を確実なものとする勝ち点40を獲得すると述べた。当時、多くの人が彼の悲観的な見方は正しかったと考えた。しかし、レスターのパフォーマンスは徐々に、この北アイルランド出身の監督の判断が正しかったことを示している。
2023年5月1日、キングパワー・スタジアムで行われたエバートンとの試合で引き分けに終わったレスター（青いシャツ）。写真：ロイター
レスターは、チーム文化の変革といった舞台裏の問題を含め、あらゆる面で衰退している。シーグレイブ練習場の建設には1億2400万ドルが費やされた。「これほど素晴らしい練習場があれば、選手たちはこのチームは規模が大きく、降格の心配はないと容易に感じている」と、イギリスの新聞「ジ・アスレティック」は評した。
レスターは、新しいトレーニンググラウンドがプレミアリーグ最高水準であることを理解している。「最先端のシーグレイブ複合施設は、クラブの将来の野望を示すものであり、レスターの発展の新たな段階を示すものです」と、2020年のトレーニンググラウンド開場日にクラブのウェブサイトに掲載された。
しかし、レスター・ファーストチームがシーグレイブに移転したとき、失ったのは資金だけではありませんでした。チームの家族的な雰囲気は失われてしまいました。レスターの旧トレーニンググラウンドには、選手、スタッフ、シェフを問わず、皆が一緒に食事をし、おしゃべりをする食堂がありました。あの環境は親密な友情を育んでいたため、シーグレイブでそれを再現するには時間がかかりました。新しい施設では、ファーストチームは180エーカーの複合施設で、ユースチームやスタッフとは別に食事をすることになります。
近年、レスターは移籍問題にも悩まされている。センターバックのヤニク・ヴェステルゴーア、チャグラル・ソユンク、ミッドフィルダーのユーリ・ティーレマンス、ストライカーのアジョゼ・ペレスといった余剰選手を売却できないのだ。特にヴェステルゴーアは契約満了まで残留することを条件に、2度も退団を拒否した。レスターは古株を売却できなければ、新たな選手を獲得することはできない。
レスターは、2022年夏の移籍市場が既に終了していた時期に、マーティン・グローバーを移籍担当責任者に任命した。2023年1月に市場が再開された際、グローバーはチームの状況を変えることができなかった。ディフェンダーのハリー・サウターとヴィクター・クリスチャンセンの獲得だけでは、チーム力の向上には不十分だったからだ。
ナンパリス・メンディ、デニス・プラート、ブバカリ・スマレも放出リストに載っていたが、最終的には残留した。ソユンクは調子を落とし、長期間ベンチ入りした。ロジャース監督と後任のディーン・スミス監督は、成長著しいミッドフィルダーのハーヴェイ・バーンズに衰えの兆しが見られたことにも失望した。
レスターにはピッチ上の精神的指導者も不足していた。キャプテンのカスパー・シュマイケルは残留を望み、長期契約を要求したが、レスターは彼の期待に応えられなかった。シュマイケルを放出し、控えゴールキーパーのダニー・ワードを先発に昇格させた。2022-2023シーズン、ワードのセーブ率は63%で、リーグでレギュラーとしてプレーする23人のゴールキーパーの中で19位だった。一方、失点率は1試合平均1.77で、20位だった。
副キャプテンのジョニー・エヴァンスは怪我に苦しみ、チームの守備陣は真のリーダーを失っている。副キャプテンのマーク・オルブライトンもウェストブロムにレンタル移籍しており、ベテランストライカーのジェイミー・ヴァーディは調子を落とし、ベンチ入りすることが多い。
レスターは、シーズンの大半を指揮してきたロジャース監督のコーチングスタッフからも熱意が欠けているように見えた。開幕7試合でわずか勝ち点1しか挙げられなかったレスターに対し、ロジャース監督は「レスターは数年前とは違うチームだ」と語った。
レスターはロジャーズをその場で解任することもできたが、それでもチームを2年連続でヨーロッパカップ出場に導いた彼を信頼していた。4月初旬にレスターがレッドゾーンに陥った時、オーナーはようやく監督交代を決断した。
2022年9月17日、ロンドンで行われたトッテナム戦でのブレンダン・ロジャース監督。写真：ロイター
レスターがディーン・スミス監督を任命した時、状況を好転させるにはわずか8試合しか残されておらず、それはあまりにも少なすぎた。スミス監督は元センターバックのジョン・テリーとタッグを組み、ディフェンダーの守備力を向上させる方法を模索した。テリーはトップチームのロッカールームでミーティングやビデオ分析を行ったが、レスターは失点を重ね、11月から5月まで無失点に終わった。
レスターはシーズンを悲惨な形で終え、U-23もプレミアリーグ2から降格した。女子チームも降格寸前だった。ファンがチームを称賛する材料をほとんど持たなかったため、シーズン終了の祝賀会も中止となった。
しかし、スリヴァッダナプラバ家は諦めるつもりはない。チケット収入を増やすため、キングパワー・スタジアムの東スタンドの拡張工事を続けている。タイ人のオーナーであるキングパワー・グループも、いつでもチームに資金を貸し出す用意がある。
選手契約には降格条項も含まれており、これにより選手の給与は減額される。降格を拒否する選手は任意で退団できる。これにより、レスターは1部リーグの収入がプレミアリーグ時代ほど高くはならないため、人件費を抑えることができる。
レスターは来シーズンのプレミアリーグ復帰を目指しており、今シーズンの敗戦を一時的な後退と捉えようとしている。しかし、プレミアリーグへの即時復帰という目標を達成できなければ、チームへのプレッシャーは高まるだろう。
スアン・ビン（ The Athleticによると）
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