蝸牛が初めて体外で成長、難聴治療への希望が広がる

科学者たちは初めて体外で蝸牛を生かすことに挑戦し、有毛細胞が音を増幅する仕組みを目の当たりにしました。この成功は、難聴の将来的な治療法への道を開くものです。

蝸牛を体外で培養するという成果は、特に世界中で何億人もの人々を悩ませている難聴の治療において、医学への実用化の可能性を開くものである - 写真：クリス・タガート/ロックフェラー大学

2025年8月に亡くなる直前、ロックフェラー大学（米国）感覚神経科学研究所のA・ジェームズ・ハドスペス教授と彼の研究チームは、蝸牛の一部を体外で生かし機能させるという歴史的な偉業を達成しました。

ScienceDailyによると、人間が音を聞くのを助ける高度な生物学的メカニズムを科学者が直接観察できたのはこれが初めてだという。

研究チームは、蝸牛の自然な生息地をシミュレートする特別な装置を使用して、並外れた感度、鋭い周波数応答、広範囲の音の強さの符号化など、蝸牛の生きた生体力学を記録した。

「制御された環境下で聴覚プロセスの最初の段階を監視できるようになりました。これはこれまで不可能だったことです」と研究の共著者であるフランチェスコ・ジャノーリ博士は述べています。

この発見は、ハドスペス氏が25年以上研究してきた生物物理学的原理、「ホップ分岐」現象を裏付けるものでもある。ホップ分岐とは、システムが極めて小さな信号を増幅して明確な振動を生み出す機械的な不安定性である。

この原理はこれまでカエルなどの両生類でのみ実証されていましたが、今回初めて、人間に近い哺乳類の蝸牛で確認されました。

これを実現するために、研究チームは、ヒトとほぼ同等の聴力範囲を持つスナネズミの蝸牛を使用しました。直径わずか0.5mmの微細組織切片を、自然生息地と同じ温度と電圧に保たれた栄養豊富な溶液で満たされたチャンバー内に設置しました。

科学者たちは、マイクロスピーカーから音を再生する際、有毛細胞束内のイオンチャネルの開閉と、電圧の変化に応じて外側の有毛細胞が収縮および伸長し、それによって音声信号を増幅するプロセスを観察しました。

ハドスペス氏の長年の同僚である神経生理学者マルセロ・マグナスコ氏は、この実験を「傑作」と呼び、過去5年間の生物物理学における最も印象的な成果の一つだと称賛した。

この成果は学術的な価値を持つだけでなく、医療、特に世界中で何億人もの人々を悩ませている難聴の治療において、実用化の可能性を開くものです。

科学者たちは、体外で培養された蝸牛スライスが、薬剤の試験、特定の細胞種への標的化、そして聴覚システムの機能不全の正確な時期の把握のための新たなツールとなることを期待しています。これは、現在承認されている薬剤がない聴力回復のための治療法が、近い将来実現する可能性があることを示しています。

半世紀以上にわたり聴覚のメカニズムを研究してきたハドスペス教授にとって、これはキャリアの「頂点」と言えるでしょう。科学界にとって、これは聴覚の秘密を解き明かすための新たな扉を開き、人生の音を失った何百万人もの人々に希望をもたらす転換点となりました。

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ミン・ハイ

出典: https://tuoitre.vn/lan-dau-tien-oc-tai-duoc-nuoi-song-ngoai-co-the-mo-hy-vong-chua-mat-thinh-luc-20250930163212485.htm