ニュージーランドの下に隠された第8大陸の起源

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研究者たちは、現在では大部分が海中に沈んでいるジーランディア大陸の形成につながった地質学的プロセスを発見した。

ジーランディア大陸のシミュレーション。写真：Ianm35/Creatas Video+ — ジーランディア大陸のシミュレーション。写真： *Ianm35/Creatas Video +*

8300万年前、古代の超大陸ゴンドワナが分裂した際、その巨大な塊は漂流しながら海中に沈んでいった。一部の地質学者によると、海中に沈んだこの「ジーランディア」と呼ばれる大陸は、厚い海水層に覆われていなければ、地球で8番目の大陸であったはずだという。しかし、大陸の海面上に突き出ているのはニュージーランドとその周辺の島々だけであり、ジーランディアは長らく謎に包まれていた。

490万平方キロメートルの大陸の約94%が水没しており、帯状地帯の北部の詳細は不明瞭です。地質学・核科学研究所（GNS）の研究者アンディ・タロック氏とその同僚は、新たに浚渫された岩石サンプルの地球化学および同位体データと地震データを用いて、大陸の形成過程を解明するための地図を作成しました。研究成果は、科学誌「テクトニクス」に発表されたと、サイエンス・アラートが9月21日に報じました。

複数の探査掘削地点と、チャタム諸島やアンティポデス諸島といったジーランディア南部の露頭から、恐竜の時代にまで遡る岩石サンプルが採取されました。サンプルの化学組成分析と、西南極大陸との類似性を示す他の地質学的証拠から、ジーランディアの端が2億5000万年前に、現在のニュージーランド西海岸のキャンベル台地に沈み込んだことが示唆されています。

沈み込みは、地球の地殻を構成する2つのプレートが互いに押し合い、一方がマントルに沈み込む現象です。しかし、これまでの推測とは異なり、同じ地域で発生した磁気異常はこの現象とは関連がないことが、タロック氏の研究チームによって明らかになりました。ジーランディアと南極大陸はどちらも内部が大きく変形しています。研究チームは、キャンベル磁気異常系はゴンドワナ大陸の異なる部分が引き伸ばされて形成されたと示唆しています。そして最終的に、これらの部分が分裂してジーランディアを取り囲む海底が形成されたのです。

まず、約8300万年前、ジーランディア／西南極大陸と南極大陸／オーストラリア大陸が分裂し、タスマン海が浸水しました。その後、約7800万年前の白亜紀末に、ジーランディアと西南極大陸が分裂し、太平洋が形成されました。

ジーランディアの地殻が分裂する前にこれほど薄く引き伸ばされた過程は、地質学者を悩ませてきた。西南極でも同様の薄化が見られた。タロック氏らは、1億年前から8000万年前の間に、地殻の引き伸ばし方向が65度変化した証拠を発見した。彼らは、これが大陸地殻の薄化の原因だと考えている。今回の新たな発見は、地球の奇妙な引き伸ばし現象をより詳細に分析するための基礎となるだろう。

アン・カン（サイエンスアラートによると）

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