米スペースXは、スターシップロケットの離陸エンジンの巨大なパワーに耐えられるよう発射台を強化する技術をテストしている。
SpaceXが試作型の発射台保護シールドをテスト中。 動画： SpaceX
南テキサスにあるスペースXのスターベースにある発射台は、4月20日に行われた史上最強のロケット「スターシップ」の初試験飛行中に深刻な被害を受けました。スターシップの第一段に搭載された33基のラプターエンジンの強大なパワーにより、発射台の下に巨大なクレーターができ、砕けたコンクリートの塊が塵の中を飛び散りました。試験飛行の翌日、スペースXの創業者兼CEOで億万長者のイーロン・マスク氏は、発射台の下に大型の水冷式鋼鉄シールドを設置することで、このような被害を防止、あるいは最小限に抑えることを目指していると述べました。
この取り組みは3ヶ月前に始まりました。シールドは4月20日の打ち上げには間に合いませんでしたが、SpaceXはスターシップの足元のコンクリートが1回の打ち上げで耐えられると考え、テストを実施しました。しかし、結果はそうではありませんでした。それ以来、同社は鋼鉄製シールドの完成を加速させてきました。SpaceXは最近、プロトタイプのシールドをラプターエンジンのパワーでテストしました。同社が5月19日に共有した20秒間の動画では、動画の最後に蒸気が消えた瞬間、シールドは無傷のように見えました。
SpaceXは、宇宙飛行士を月と火星に輸送するスターシップを開発しています。NASAは、アルテミス計画の一環として、この宇宙船を人類初の月面着陸船として選定しました。4月20日の試験飛行では、スターシップの上段を地球を周回させ、ハワイ沖の太平洋に着陸させることを目指していました。しかし、このプロセスはスムーズには進みませんでした。機体の2段が計画通りに分離しなかったのです。SpaceXは、打ち上げから数分後、試作機にメキシコ湾上空で自爆するよう指令を送りました。
SpaceXはスターベースで複数のスターシップ機を製造しており、次期型をまもなく打ち上げる予定です。マスク氏は最近、スチール製フェアリングシステムが完成し、連邦航空局（FAA）の承認が得られれば、次のスターシップの飛行は今後2ヶ月以内に実施される可能性があると述べました。
アン・カン（スペースによると）
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