中国の科学者らは、内モンゴル自治区包頭市にある世界最大の希土類鉱山で新しいタイプのニオブ鉱石を発見したことを確認した。
ニオニは鉄鋼業界で高く評価されている。写真： ARM
サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙によると、中国は10月5日、地質学者が世界最大の希土類元素鉱床で新たな鉱石を発見したことを公式に確認した。この鉱石には、鉄鋼業界で強度と超伝導性から重宝される光沢のある薄灰色の金属、ニオブが含まれている。中国核工業集団（CNNC）によると、ニオボバオタイトと呼ばれるこのニオブ鉱山は、国際鉱物学協会（IMA）の分類委員会から承認コードを取得したという。
内モンゴル自治区包頭市のバヤンオボ鉱山で発見されたニオボバオタイトは、ニオブ、バリウム、チタン、鉄、塩素を含む暗褐色の鉱石です。ニオブは主に鉄鋼業界で使用されている希土類元素です。ジオサイエンス・オーストラリアによると、ニオブ含有量が1%未満の鋼は、強度と軽量性が大幅に向上します。ニオブ合金は、建設資材、石油・ガスパイプライン、プロペラブレード、ジェットエンジンなどに使用されています。ニオブは低温超伝導体でもあるため、粒子加速器や磁気共鳴画像法（MRI）用の超伝導磁石の製造にも有用です。
CNNC子会社の地質学者が10月3日にこの金属鉱石を発見しました。これは包頭で発見された17番目の新金属、この地域で発見された150番目の金属となります。ブラジルは世界のニオブ生産量をほぼ89%と独占しており、カナダが約8%で続いています。米国地質調査所によると、ブラジルは世界の既知ニオブ埋蔵量の90%以上を保有しています。
シンガポール国立大学の電気・コンピュータ工学教授、アントニオ・H・カストロ・ネト氏は、「中国が鉄鋼業界で使用しているニオブのほとんどは輸入されているため、今回の発見は中国にとって非常に重要です。鉱石に含まれるニオブの量と品質次第では、この発見は中国の自給自足に貢献する可能性があります」と述べました。
ニオブはリチウム電池への依存を減らすためにも利用されています。シンガポール国立大学先端2D材料センター所長のカストロ・ネト氏は、同センターが開発したニオブ・グラフェン電池は「30年以上も使える」と述べています。同センターによると、ニオブを含む電池は従来のリチウムイオン電池に比べて10倍の耐久性があり、導電性も向上しています。また、可燃性の液体電解質を含まないため安全性も高く、リチウム電池では数時間かかるのに対し、わずか10分でフル充電できます。
アン・カン（ SCMPによると）
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