1억 6천만 년 된 '뱀파이어' 물고기 화석

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연구팀은 현대의 후손과 동일한 입을 가진 고대 칠성장어 2종의 화석을 발견했는데, 이 입을 이용해 먹이의 피를 빨아먹었습니다.

쥐라기 칠성장어의 형태 시뮬레이션. 사진: SCMP — 쥐라기 칠성장어의 형태 시뮬레이션. 사진: *SCMP*

중국 과학자들이 1억 6천만 년 된 놀랍도록 온전한 두 개의 칠성장어 화석을 발굴했는데, 그중에는 지금까지 발견된 것 중 가장 큰 표본도 포함되어 있습니다. 이는 칠성장어의 진화 역사를 보여줍니다. 칠성장어는 현존하는 무악류 두 그룹 중 하나로, 약 3억 6천만 년 전 데본기(4억 1,920만 년 ~ 3억 5,890만 년 전)에 화석 기록에 처음 등장했습니다. 오늘날까지 31종이 생존해 있는 이 고대 어류는 이빨로 가득 찬 빨판 모양의 입을 가지고 있는데, 이를 이용하여 먹이에 달라붙어 피와 기타 체액을 빨아먹습니다. 따라서 "뱀파이어" 물고기라는 별명도 있습니다.

새롭게 발견된 쥐라기(2억 130만 년 전~1억 4천 5백만 년 전) 화석은 초기 표본과 현재 계통 사이의 간극을 메웁니다. 연구팀은 중국 북동부 화석층에서 이 표본들을 발굴하여 각각 라틴어로 "살인자"를 뜻하는 Yanliaomyzon occisor 와 그리스어로 "큰 이빨"을 뜻하는 Y. ingensdentes로 명명했습니다. 연구 결과는 10월 31일 Nature Communications 저널에 게재되었습니다.

고대 화석을 살펴본 연구자들은 칠성장어가 데본기 이후 큰 변화를 겪었음을 발견했습니다. 그러나 지금까지 화석 기록에 큰 공백이 있어 과학자들은 이러한 변화가 정확히 언제 발생했는지 확신할 수 없었습니다. 두 화석 중 더 큰 Y. occisor는 길이가 64.2cm(24인치)로, 지금까지 발견된 칠성장어 화석 중 가장 큽니다. 그러나 현생 칠성장어는 훨씬 더 큽니다. 바다 칠성장어( Petromyzon marinus )는 길이가 120cm(40인치), 태평양 칠성장어( Entosphenus tridentatus )는 길이가 85cm(35인치)입니다.

중국에서 발견된 화석은 이빨로 가득 찬 입을 가지고 있는데, 이는 칠성장어가 최소 1억 6천만 년 전에 다른 동물을 잡아먹었음을 시사합니다. Y. occisor와 Y. ingensdentes의 입 구조는 현생 주머니칠성장어( Geotria australis )의 입 구조와 매우 유사합니다. 이러한 사냥 메커니즘은 쥐라기 동안 칠성장어의 몸집 증가로 이어졌을 가능성이 높습니다.

칠성장어도 데본기와 쥐라기 사이에 생활사에 변화를 겪었습니다. Y. occisor는 유생, 변태, 성체의 3단계 생활사를 가진 종들과 크기가 비슷합니다. 칠성장어도 유사한 생활사를 가지고 산란을 위해 상류로 이동했을 가능성이 있습니다.

안캉 ( Live Science 에 따르면)

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