뿔 달린 두개골: 인류 진화 이야기의 비밀 고리

(댄 트리) - 이 두개골은 단순한 화석이 아니라 과학적 진실은 결코 고정되지 않고 새로운 발견이 이루어짐에 따라 항상 발전한다는 것을 증명하는 증거입니다.

찰스 다윈이 '종의 기원'을 출판한 지 거의 200년 후, 그의 진화론은 현대 생물학의 기초가 되었습니다.

그리고 오늘날 우리는 모두 현대인인 호모 사피엔스가 고대 영장류에서 진화했으며, 한때 네안데르탈인과 같은 다른 인류와 지구에서 공존했었다는 것을 알고 있습니다.

하지만 과학 의 본질은 항상 질문을 던지고 기존 지식에 도전할 새로운 증거를 찾는 것입니다. 20세기에 발견된 한 가지 발견은 수십 년간의 미스터리 끝에 우리의 진화 역사를 바라보는 방식을 바꾸고 있습니다. 바로 페트랄로나 두개골입니다.

페트랄로나 두개골은 오랫동안 과학자들을 당혹스럽게 했습니다(사진: 게티).

그리스 동굴의 미스터리

1960년, 그리스 테살로니키 근처의 동굴에서 턱뼈만 없는 거의 완전한 두개골이 우연히 발견되었습니다.

이 두개골(페트랄로나 두개골로 명명됨)은 동굴 벽에 박혀 있었고, 방해석 덕분에 놀라울 정도로 잘 보존되어 머리 꼭대기에 뿔 모양의 종유석이 형성되었습니다. 이 두개골은 이후 고인류학에서 가장 논란이 많은 화석 중 하나가 되었습니다.

페트랄로나 두개골은 65년 동안 고고학계에서 큰 미스터리로 남아 있었습니다. 유럽에서 가장 유명한 선사 시대 인류인 호모 사피엔스나 네안데르탈인의 두개골이 아니기 때문입니다. 이는 페트랄로나 두개골의 진정한 정체와 인류 진화 역사에서 그 존재가 갖는 의미에 대한 의문을 제기했습니다.

이 두개골의 나이 역시 논란의 대상이다. 일부 연구자들은 이 두개골의 나이가 불과 17만 년밖에 되지 않는다고 믿는 반면, 다른 연구자들은 이 두개골의 나이가 최대 70만 년일 수 있다고 믿는데, 이는 호모 사피엔스의 나이보다 두 배 이상 오래되었다.

조기 분류 노력

페트랄로나 두개골을 분류하려는 첫 번째 시도는 1964년에 이루어졌는데, 당시 두 명의 독일 과학자가 유해 분석을 위해 초대되었습니다. 그들은 두개골과 함께 발견된 동물 유해가 약 5만 년 전의 것이며, 아프리카를 떠나 유럽으로 건너간 최초의 인류 중 한 명의 것이라고 결론지었습니다. 그러나 이 주장은 곧 반박을 받았습니다.

그리스 연구자 아리스 풀리아노스는 이 두개골이 유럽 남동부에서 진화한 별도의 인류 종에 속한다는 더욱 대담한 가설을 제시했습니다. 그는 처음에 두개골의 나이를 50만 년으로 추정했다가, 이후 70만 년으로 상향 조정했는데, 이는 원래 추정치보다 훨씬 오래된 것입니다.

한편, 다른 연구자들은 이 두개골이 약 30만 년 전 호모 사피엔스의 직계 조상이라고 추정합니다. 두개골의 연대와 정체성에 대한 논쟁은 수십 년 동안 결론 없이 이어져 왔습니다.

페트랄로나 두개골이 호모 사피엔스와 다르다는 의심은 수십 년 동안 지속되어 왔습니다(사진: 게티).

새로운 증거가 미스터리에 빛을 던지다

지난 8월이 되어서야 과학계는 중대한 진전을 이루었습니다. 크리스토프 팔게르가 이끄는 이 연구는 인류 진화 저널(JHE) 에 게재되었는데, 두개골의 방해석 퇴적물에 대한 우라늄 계열 연대 측정법을 사용했습니다.

연구 결과, 이 방해석은 적어도 277,000년 된 것으로 나타났으며, 이는 화석의 최소 연대를 확실하게 보여주는 수치입니다.

런던 자연사 박물관의 고인류학자이자 이 연구의 공동 저자 중 한 명인 크리스 스트링거는 "새로운 연대 추정치는 유럽의 중기 홍적세 후기에 진화하는 네안데르탈 계통과 함께 이 인구가 존재하고 공존했음을 뒷받침합니다."라고 말했습니다.

연구자들은 공식적으로 이 두개골을 스미소니언 연구소에서 오랫동안 목록화해 온 멸종된 인류 종인 호모 하이델베르겐시스로 분류했습니다.

이 발견은 수십 년 동안 풀리지 않았던 미스터리에 대한 해답을 제공할 뿐만 아니라, 과거에 여러 인류 종이 공존하고 교류했다는 생각을 더욱 확고히 합니다. 인류 진화 연구의 새로운 장을 여는 이 발견은 우리의 역사가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하고 다양하다는 것을 시사합니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/hop-so-co-sung-mat-xich-bi-mat-trong-cau-chuyen-tien-hoa-cua-loai-nguoi-20250907235531679.htm