한때 지구를 지배했던 거대 괴물들

(댄 트리) - 만약 이 고대 생물이 오늘날에도 존재한다면, 인간은 단지 그들의 먹이 중 하나일 뿐일 것입니다.

우리는 화석 뼈와 영화를 통해 티라노사우루스 렉스(또는 줄여서 T.rex)라는 폭군 공룡에 대해 많은 것을 알고 있으며, 그들의 공격성과 피에 대한 욕망에 대해서도 어느 정도 짐작할 수 있습니다.

하지만 티라노사우루스 렉스가 나타나기 전에도 기후 변화로 인해 사라진 포식자가 많았고, 티라노사우루스 렉스의 생명을 위협할 수 있는 다른 종도 거의 없었습니다.

티라노사우루스 렉스는 한때 지구에 존재했던 "고대 괴물" 중 가장 상상하기 쉬운 예일 뿐입니다(사진: 게티).

지구는 5억 4천 1백만 년 전의 캄브리아기부터 인간이 지배한 현재의 홀로세(인간 시대라고도 함)까지 수억 년 동안 수많은 지질 시대를 거쳤습니다.

하지만 이 괴물들이 전성기를 누리던 시절에 인간이 존재했다면, 인간이 그들의 작은 먹잇감 중 하나에 불과했던 공상과학 영화의 환상이 분명 실현되었을 것입니다.

메갈로돈

가장 위험한 멸종 동물에 대해 생각할 때, 우리는 길이가 최대 60피트(18미터)에 달하는 거대한 상어인 메갈로돈(Otodus megalodon)을 무시할 수 없습니다. 반면 백상아리는 길이가 겨우 21피트(약 6.4미터)에 불과합니다.

최근 연구에 따르면 최대 24.3m까지 자랄 수 있다고 합니다.

메갈로돈은 2천만 년 전에 출현하여 약 1천 3백만 년 동안 바다를 지배했습니다(그림: 알렉스 보어스마).

메갈로돈은 역사상 가장 강력한 무는 힘을 가진 바다 생물로 여겨진다. 사우스켄싱턴 자연사 박물관에 따르면, 메갈로돈은 276개의 톱니 모양의 이빨을 가지고 있었으며, 무는 힘은 182,201뉴턴(11~18톤에 해당)에 달했다.

살아있는 동물 중 가장 강력한 물림력을 가진 하마와 비교해 보면, 하마의 물림력은 8,130뉴턴으로 '보통'에 불과합니다.

메갈로돈의 화석화된 이빨(사진: 게티).

메갈로돈의 멸종 원인은 여전히 ​​미스터리로 남아 있습니다. 과학자들이 제시하는 가설 중에는 기후 변화나 식량 자원 감소 등이 있습니다. 그러나 메갈로돈이 살았던 당시 심해에는 메갈로돈을 견줄 만한 상대가 없었습니다.

티타노보아

티타노보아(Titanoboa cerrejonensis)는 지구상에 살았던 가장 큰 뱀 중 하나였습니다.

티타노보아는 길이가 최대 42피트(약 13미터)에 달하고 무게는 1톤이 넘었습니다(사진: 플로리다 박물관).

이들의 화석은 2009년에 처음 발굴되었는데, 연구자들은 현재 콜롬비아에서 이들의 뼈대 30개를 발견했습니다.

이 화석들은 5,800만 년에서 6천만 년 전, 즉 공룡 멸종 직후의 지질 시대인 팔레오세로 거슬러 올라갑니다. 이 화석들은 백악기 동안 북아메리카와 남아메리카에서 진화한 것으로 추정됩니다.

현재 세계에서 가장 큰 비단뱀인 아나콘다(왼쪽)와 "고대 짐승" 티타노보아 세레호넨시스(오른쪽)의 척추 비교(사진: 레이 카슨).

티타노보아는 길이가 최대 13미터(42피트)에 달하고 무게는 1톤이 넘는 거대한 뱀이었습니다. 몸으로 먹이를 감싸 뼈를 부순 ​​후 입으로 통째로 삼켰으며, 머리 길이는 0.6미터(2피트)가 넘었습니다.

그들은 지구 전역에 숲이 펼쳐져 있고 기후가 습했던 시대에 살았습니다. 이러한 자연 환경 덕분에 그들은 엄청나게 크게 자랄 수 있었습니다.

데이노수쿠스

데이노수쿠스(Deinosuchus rugosus)는 고생물학자들에게 지구상에 살았던 가장 큰 악어로 여겨집니다. 최대 12미터(40피트)까지 자랐고, 무게는 6.5톤에서 7.5톤으로, 성체 티라노사우루스 렉스와 맞먹었습니다.

데이노수쿠스는 지구상에 살았던 가장 큰 악어로 여겨진다(삽화: Shutterstock)

데이노수쿠스는 믿을 수 없을 만큼 강력한 무는 힘으로 가장 큰 공룡의 뼈조차 부술 수 있었습니다. 백악기에는 북아메리카에서 가장 큰 포식자였습니다.

유타 자연사 박물관에 있는 데이노수쿠스의 복원된 골격.

케찰코아틀루스

이 종의 화석이 발견되어 사람들은 이를 거대한 새로 오인하기도 했습니다. 사실, 케찰코아틀루스(Quetzalcoatlus northropi)는 지구상에 살았던 가장 큰 익룡 중 하나였습니다.

케찰코아틀루스는 날개폭이 최대 10m에 달했고, 칼날처럼 날카로운 부리를 가지고 있었습니다(삽화: Shutterstock).

날개폭은 최대 10m, 키는 4.8~5.5m, 몸무게는 210~250kg이며, 시속 80마일(128km/h) 이상의 속도로 날 수 있습니다. 매우 길고 가늘며 칼날처럼 생긴 부리를 가지고 있지만, 이빨은 없습니다. 땅 위를 걸을 때는 머리와 목을 180도 각도로 움직일 수 있습니다.

케찰코아틀루스의 화석이 호주 멜버른의 빅토리아 박물관에서 발견되었습니다.

케찰코아틀루스는 공중과 지상 모두에서 먹이를 추적하는 데 능숙했습니다. 캘리포니아 대학교 고생물학 박물관의 생물학 명예교수이자 명예 큐레이터인 고생물학자 케빈 패디언은 이 거대한 익룡이 불쌍한 먹이를 어떻게 처리했을지 다음과 같이 설명합니다. "익룡은 머리를 들고 삼켰을 겁니다. 만약 케찰코아틀루스가 날고 있었다면, 급강하하여 부리로 먹이를 잡을 수 있었을 겁니다."

포루스라코스

남미에 서식하는 포루스라코스과(Phorusrhacidae)의 새는 고생물학자들에게 지구상에서 가장 무서운 멸종 동물 중 하나로 여겨집니다. 포루스라코스는 날기는 거의 불가능했지만, 최대 시속 97km(60mph)의 속도로 달릴 수 있었습니다.

포루스라코스는 중신세에 남미에서 가장 우세한 육상 육식동물 중 하나였습니다(사진 설명: Shutterstock).

포루스라코스 한 마리는 키가 최대 3미터까지 자랄 수 있었으며, 부리를 날카로운 도끼처럼 사용하여 먹이를 공격했습니다. 날카로운 이빨은 포루스라코스를 더욱 악명 높은 포식자로 만들었고, 당시 그곳에 살던 작은 설치류와 포유류들에게 공포를 안겨주었습니다.

포루스라코스의 두개골(사진: 리즈 대학교)

그들은 270만 년 전 지질학적 변화로 인해 점차 멸종되었습니다. 세이버 이빨 호랑이와 같은 다른 강력한 포식자가 남아메리카에 도착하면서 먹이 경쟁에서 우위를 잃게 되었기 때문입니다.

관절흉막

이 무서운 생물은 지금까지 발견된 지상 무척추동물 중 가장 큰 동물이다.

독일 공룡공원에서 멸종된 아르트로플레우라 종을 묘사한 모형(사진: 마크 볼튼)

이들은 최대 8피트(2.4m), 너비가 거의 2피트(0.6m)까지 자랄 수 있었고, 무게는 거의 110파운드(50kg)에 달했습니다. 아르트로플레우라(Arthropleura) - 석탄기 동안 지구를 누비며 살았던 32개에서 64개의 관절이 있는 다리를 가진 동물입니다.

독일 프랑크푸르트 Senckenberg 박물관에서 촬영된 Arthropleura 화석(Photo: Sven Tränkner).

아르트로플레우라의 식단은 주로 식물과 작은 무척추동물로 구성되었지만, 그 엄청난 크기와 생김새 때문에 지금까지 살았던 멸종 동물 중 가장 무서운 동물 중 하나입니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nhung-quai-thu-khong-lo-tung-ngu-tri-trai-dat-20250926165847971.htm