새로운 생물 발견으로 생명의 정의가 바뀔 수도

과학자들이 생명체와 무생물의 경계에 대한 우리의 이해를 뒤흔들 새로운 미생물을 발견했습니다. 바이러스도 아니고 살아있는 세포도 아니지만, 둘 다 약간씩 섞인 특징을 가지고 있습니다.

미세한 유기체는 우리가 생명과 비생명 사이의 경계를 이해하는 방식을 뒤엎을 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. - 사진: Jose A. Bernat Bacete

bioRxiv에 게재된 새로운 연구에 따르면, 료 하라다 박사(캐나다 달하우지 대학교)가 이끄는 과학자 팀은 해양 플랑크톤의 DNA를 분석하던 중 우연히 이상한 생물을 발견했습니다.

새로운 유기체는 일본 문화에 등장하는 작은 신의 이름을 따서 '수쿠나아르카이움 미라빌레' 라는 이름을 붙였는데, 이는 생물학적 세계 에서 기록된 가장 작은 유전체 중 하나, 즉 단 238,000개의 염기쌍을 보유하고 있다는 놀라운 특징을 반영한 것입니다.

사는 것과 살지 않는 것 사이

바이러스는 단백질 합성과 같은 기본적인 생명 기능을 스스로 수행할 수 없고 숙주 세포에 의존하기 때문에 일반적으로 "생명 나무"에서 제외됩니다. 그러나 수쿠나고균은 이러한 경계를 그 어느 때보다 모호하게 만듭니다.

이 생물체 역시 에너지와 영양소를 숙주에 의존하지만, 바이러스에는 없는 독특한 능력을 가지고 있습니다. 즉, 스스로 리보솜을 만들고 mRNA를 합성하는데, mRNA는 유전자를 단백질로 전사하는 데 필수적인 요소입니다.

다시 말해, 이것은 바이러스는 아니지만 아직 완전히 살아있는 세포도 아니며, 과학자들이 '생명이란 무엇인가?'라는 질문을 던지는 '중단된' 상태입니다.

수쿠나고균 유전체는 일반적인 대사 주기가 없고 생존의 세 가지 핵심 요소인 DNA 복제, 전사, 번역에만 거의 전적으로 초점을 맞춘 "극도로 미니멀한" 것으로 묘사되었습니다.

연구팀은 "이 유기체는 자체 유전자 복제와 발현 장치에 필요한 유전자 외에는 사실상 유전자를 전혀 가지고 있지 않다"고 기술했습니다.

이는 수쿠나고균이 숙주 세포에만 의존해 살며, 영양소를 합성하거나 에너지를 생산할 수 없지만 생식 능력을 유지하기 위한 자체적인 "도구 모음"을 가지고 있음을 보여줍니다.

우연한 발견은 진화의 역사를 바꿀 수 있다

처음에 하라다 박사 팀은 단순히 해양 플랑크톤 종의 DNA를 분석하고 있었습니다. 그러나 분석 과정에서 알려진 어떤 생물체와도 일치하지 않는 유전 물질 조각을 발견했습니다.

연구진은 분류와 비교를 통해 이 생물이 고균군에 속한다는 것을 알아냈습니다. 고균군은 현대 진핵세포의 조상으로 여겨지는 고대 미생물 그룹입니다.

이 발견이 널리 확인된다면, 수쿠나고생물학은 무기물과 완전히 살아있는 세포 사이의 전환 단계, 즉 '무생물'에서 '생물'로의 전환 단계를 생생하게 보여주는 증거가 될 수 있습니다.

수쿠나아르카이움 미라빌레의 발견으로 오랜 논쟁이 다시 불붙었습니다. "생명은 어디에서 시작되었을까?"

이 유기체는 전형적인 삶의 특징을 가지고 있기도 하고 그렇지 않기도 한데, 이로 인해 생물학적 분류가 복잡해질 뿐만 아니라 현대 생물학에서 생명의 개념 전체를 재고할 수 있는 토대를 마련했습니다.

연구팀은 "자연은 인간이 정한 경계를 따르지 않습니다. 어쩌면 과학도 적응하는 법을 배워야 할 때가 온 것 같습니다."라고 결론지었습니다.

민하이

출처: https://tuoitre.vn/phat-hien-sinh-vat-moi-co-the-lam-thay-doi-dinh-nghia-ve-su-song-20250702095350914.htm