NASA가 목성 근처에 외계인을 찾기 위해 유로파 클리퍼를 보내는 이유는 무엇일까?

TPO - NASA는 앞으로 몇 주 안에 목성의 네 번째로 큰 위성인 유로파에 새로운 탐사선을 발사할 예정입니다. 유로파 클리퍼 우주선은 유로파에 외계 생명체가 존재할 가능성이 있는 지역을 찾아 유로파에 대한 심층적인 연구를 수행할 것입니다. 발사는 10월 10일로 예정되어 있었으나, 허리케인 밀턴의 접근으로 인해 발사가 일시적으로 연기되었습니다.

유로파의 얼음 표면 위에 있는 우주선의 상상도. (사진: NASA/JPL-Caltech)

유로파 클리퍼는 NASA가 제작한 가장 큰 행성 탐사 우주선으로, 태양돛을 펼치면 농구장만큼 넓습니다. 질량은 약 6,000kg으로, 거대한 아프리카 코끼리의 무게와 비슷합니다.

지구 너머의 생명체를 찾아서

지구 너머의 생명체 탐사는 종종 우리 이웃 행성인 화성에 집중되어 왔습니다. 화성은 엄밀히 말하면 태양계의 "거주 가능 영역"에 속합니다. 하지만 화성은 대기가 부족하고 방사선량이 높아 생명체가 살기에 매력적인 곳은 아닙니다. 하지만 지구와 가까워 탐사선 을 보내기가 비교적 쉽습니다.

하지만 태양계에는 생명체가 살 수 있는 곳이 또 있습니다. 목성과 토성의 위성 중 일부가 그 예입니다. 목성과 토성은 가스 행성으로, 위성에 엄청난 중력을 가하기 때문입니다.

토성의 위성인 타이탄과 엔셀라두스는 행성을 공전하면서 중력에 의해 팽창과 수축을 반복합니다. 이러한 운동으로 인해 거대한 얼음 바다가 형성되고, 지표면 위 9,600km 상공에서 수증기 기둥이 솟아오릅니다.

4세기가 넘는 관측을 통해 유로파에 대해 많은 것을 알게 되었지만, 타이탄이나 엔셀라두스처럼 얼음 아래에 액체 바다가 있다는 확실한 증거는 아직 없습니다. 하지만 모든 단서가 그 가능성을 시사하고 있습니다.

유로파는 운석으로 가득 차 있음에도 불구하고 표면이 매끈하여 표면이 젊고 최근에 대체되었음을 시사합니다. 또한 자기장을 가지고 있어 지구처럼 유로파 내부가 액체 상태임을 시사합니다(지구에서는 이 액체가 녹은 암석입니다).

유로파 클리퍼는 무엇을 할까?

유로파 표면은 목성이 응축한 높은 수준의 우주 방사선에 노출되어 있습니다. 하지만 그보다 더 깊은 곳에는 두꺼운 얼음층이 있어 표면 아래 액체 바다에 생명체가 존재할 수 있습니다.

즉, 깊이 파고들지 않고서는 생명체의 구체적인 증거를 찾기가 어렵다는 뜻입니다. 하지만 어디를 찾아야 할까요? 유로파 클리퍼는 얼음으로 뒤덮인 달을 지나가면서 얼음 지각 아래에 생명체가 살고 있을 가능성이 있는 지역을 탐색할 것입니다.

이를 위해 유로파 클리퍼에는 9개의 과학 장비가 탑재되어 있습니다. 여기에는 지질 활동을 연구하는 광각 카메라와 표면 질감을 측정하고 표면의 더운 지역을 감지하는 열화상 시스템이 포함됩니다.

유로파의 가스와 표면의 화학 성분을 분석하고 표면에서 물기둥이 발생하는지 확인하는 분광계도 탑재될 예정입니다. 이 임무에는 달 표면 지도를 작성하는 장비도 포함될 예정입니다. 다른 장비들은 달 바다의 깊이와 염도, 얼음 지각의 두께를 측정할 뿐만 아니라, 목성의 강한 중력에 의해 유로파가 어떻게 휘어지는지도 측정할 것입니다.

유로파 클리퍼가 목성에 도달하는 데는 5년 이상이 걸릴 것입니다. 이 임무는 생명체의 가능성을 찾는 데에만 사용될 뿐, 생명체 그 자체는 아닙니다. 생명체를 암시하는 증거를 발견한다면, 향후 유로파로 돌아와 심층 탐사를 위한 임무가 필요할 것입니다. 이는 인류가 외계 생명체를 찾는 데 한 걸음 더 다가갈 수 있는 흥미로운 기회입니다.

하투

Live Science에 따르면

출처: https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo