중국, 초음속 무인기 시험 첫 영상 공개

중국 과학원 (CAS)은 극초음속 비행 분야에서 놀라운 성과를 보여주는 영상을 공개했습니다. 중국 MD 시리즈 무인 항공기(UAV)가 풍선을 이용해 근거리 우주에서 발사되어 마하 7(음속의 7배, 시속 8,643km)의 속도에 도달한 후 안전하게 착륙하여 재사용되었습니다.

중국 MD 초음속 무인 항공기 시험 영상 . (출처: SCMP)

이 영상은 MD 항공기 시험과 개발진의 모습을 자세히 보여줍니다. 중국항공우주국(CAS) 산하 기계연구소(IMECH) 소속으로 "첸쉐센 청년 과학임무단"으로 알려진 이 팀은 2020년 초음속 무인 항공기의 세계 최초 수평 착륙에 성공한 전문가입니다.

초음속 비행은 첨단 항공우주 기술 분야에서 치열한 글로벌 전략적 경쟁이 벌어지는 분야입니다.

MD-22는 이 항공기 제품군의 최신 모델로, 2022년 주하이 에어쇼에서 처음 선보였습니다. 이 항공기는 최대 항속거리가 8,000km이고 최대 600kg의 탑재량을 운반할 수 있어 중요한 전략적 역량을 제공합니다.

중국의 MD-22 무인 항공기가 2022년 주하이 에어쇼에서 첫 선을 보인다. (사진: SCMP)

근우주 초음속 비행 개념은 중국 우주 프로그램의 "아버지"로 여겨지는 과학자 첸쉐썬(Qian Xuesen)이 처음 제안했습니다. 그는 기존 항공기와 위성 사이의 공간에서 작동할 수 있는 항공기를 구상했으며, 기동성을 극대화하기 위해 공중 발사가 필요했습니다.

"장거리 비행체"로 불리는 MD 시리즈의 비행 시험은 고속 및 저속 모두에서 효과적인 성능을 보였다고 팀 측은 밝혔습니다. IMECH 엔지니어 리 웬하오는 영상에서 "최고를 목표로 합니다. 저희 아이디어는 미래지향적이지만 이론적으로는 실현 가능합니다."라고 말했습니다.

까다로운 개발 과정에서 모델 최적화 및 테스트 개선을 위해 30회 이상의 설계 수정이 이루어졌습니다. 2020년에는 낙하산이 너무 일찍 펼쳐져 초기 테스트가 실패했습니다. 2021년 5월에는 고비 사막의 악천후로 인해 두 번째 테스트 시도가 중단되었습니다.

이론 모델을 개선하고 현장 시험 절차를 업그레이드한 후, 팀은 2021년 11월에 MD-21 프로토타입 항공기 회수를 포함한 세 번째 비행 시험을 성공적으로 완료했습니다.

"비행 궤적이 매우 복잡합니다. 먼저 급강하하고, 그다음 상승 비행 후 다시 복귀하는 거죠. 이번 세대의 항공기는 이전 세대보다 훨씬 더 까다롭습니다."라고 엔지니어 리 웬하오는 말했습니다.