Der Start des Falcon Heavy-Raketentriebwerks von SpaceX soll über Nacht vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral an der Atlantikküste Floridas erfolgen. Das Startfenster beträgt 10 Minuten und beginnt um 20:07 Uhr Ortszeit (8:07 Uhr Freitag GMT+7).
Im vergangenen Monat kam es aufgrund schlechter Wetterbedingungen und nicht näher bezeichneter technischer Probleme zu drei Starts, sodass die Bodenteams die Flugzeuge vor diesem Start wiederholt in die Garage zurückbringen mussten.
Der Start erfolgt zwei Wochen, nachdem Chinas wiederverwendbares Roboter-Raumschiff namens Shenlong zum dritten Mal seit 2020 gestartet ist und damit das Wettrennen im Weltraum zwischen den USA und China verschärft hat.
Die jüngste Wettervorhersage sagt für den Start eine Wahrscheinlichkeit von 80 % für günstige Wetterbedingungen voraus.
Das US- Verteidigungsministerium hat nur sehr wenige Informationen über die X-37B-Mission veröffentlicht, eine Mission, die von der US Space Force im Rahmen des National Security Space Launch-Programms des US-Militärs durchgeführt wird.
Das Boeing-Raumschiff, das etwa so groß wie ein kleiner Bus ist und wie ein Mini-Space-Shuttle aussieht, soll verschiedene Technologien einsetzen und bei Langzeit-Orbitalflügen Experimente mit einigen davon durchführen. Am Ende der Mission wird das Raumschiff auf einer Landebahn landen, die der eines Flugzeugs ähnelt.
Das Raumflugzeug hat seit 2010 sechs Flüge absolviert, wobei die ersten fünf Missionen mit Atlas-V-Raketentriebwerken der United Launch Alliance (einer Allianz zwischen Boeing und Lockheed Martin) durchgeführt wurden und die letzte Mission im Mai 2020 mit den Falcon-9-Raketentriebwerken von SpaceX durchgeführt wurde.
Bei der bevorstehenden Mission handelt es sich um den Jungfernstart des Falcon Heavy-Raketentriebwerks von SpaceX, einer Rakete mit einer größeren Nutzlast als die X-37B, die in eine geosynchrone Umlaufbahn fliegen kann, eine Umlaufbahn 35.000 km über der Erdoberfläche.
Das X-37B (Experimental Orbital Flight Vehicle) wird typischerweise bei Missionen in erdnahen Umlaufbahnen in Höhen von 2.000 km eingesetzt.
„Neuer Orbitalmodus und neue Seeds“
Das Pentagon hat keine Informationen zur Umlaufbahnhöhe der Mission veröffentlicht. In einer Erklärung des Rapid Response Office der US Air Force vom letzten Monat hieß es jedoch, Mission 7 werde Tests „neuer Orbitalmodi und zukünftiger weltraumgestützter Technologien“ umfassen.
Mit der X-37B wird außerdem ein NASA-Experiment durchgeführt, das die Auswirkungen der extremen Strahlung im Weltraum auf Saatgut untersucht. Die Fähigkeit, im Weltraum Nutzpflanzen anzubauen, wird die Ernährung der Astronauten auf Langzeitmissionen zum Mond und zum Mars maßgeblich beeinflussen.
Chinas Shenlong-Mission wurde am 14. Dezember mit einem Raketentriebwerk vom Typ Langer Marsch 2F gestartet, einem weniger leistungsstarken Startsystem als SpaceXs Falcon Heavy und auf eine niedrige Erdumlaufbahn beschränkt.
General B. Chance Saltzman von der US Space Force sagte jedoch im vergangenen Monat auf einer Konferenz, er glaube, China werde das Raumschiff Shenlong etwa zur gleichen Zeit starten, wenn die USA das Raumschiff X-37B starten, um die Konkurrenzfähigkeit der USA zu demonstrieren.
„China ist sehr an unseren Raumfahrzeugen interessiert. Und wir sind sehr an ihren interessiert.“
„Diese beiden Objekte sind es wert, beobachtet zu werden, sobald sie sich in der Umlaufbahn befinden. Die Tatsache, dass ihr Startzeitpunkt mit unserem übereinstimmt, ist wahrscheinlich kein Zufall.“
Die Dauer der aktuellen Mission des X-37B wurde nicht öffentlich bekannt gegeben, es ist jedoch wahrscheinlich, dass die Mission bis Juni 2026 oder länger dauern wird, da die Missionen immer länger werden.
Die jüngste Mission der X-37B dauerte mehr als zwei Jahre, bevor sie im November 2022 landete.
Nguyen Quang Minh (laut Reuters)
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