Wie berechneten die Ägypter die erste Stunde?

Teil der astronomischen Decke im Dendera-Tempel, Ägypten. Foto: Kairoinfo4u

Die Beziehung zwischen Mensch und Zeit ist sehr alt, und die Ursprünge vieler Zeiteinheiten zu verstehen, stellt für Experten eine große Herausforderung dar. Einige Einheiten haben ihren Ursprung in astronomischen Phänomenen, die relativ einfach zu erklären sind und unabhängig voneinander in vielen verschiedenen Kulturen auf der ganzen Welt beobachtet werden können. Beispielsweise kann die Länge eines Tages oder eines Jahres anhand der relativen Bewegung der Sonne zur Erde gemessen werden, während die Messung von Monaten von der Mondphase abhängt.

Einige Zeiteinheiten haben jedoch keinen offensichtlichen Bezug zu astronomischen Phänomenen, wie etwa Wochen und Stunden, so Robert Cockcroft, außerordentlicher Professor für Astrophysik, und Sarah Symons, Professorin für interdisziplinäre Wissenschaften an der McMaster University. Eine der ältesten Schriften, die ägyptischen Hieroglyphen, gibt Aufschluss über den Ursprung der Stunden. Sie entstanden in Nordafrika und dem Nahen Osten, wurden in Europa übernommen und verbreiteten sich dann weltweit, berichtete IFL Science am 8. Juli.

Zeit im alten Ägypten

Die Pyramidentexte, die vor 2400 v. Chr. verfasst wurden, sind die frühesten schriftlichen Aufzeichnungen des alten Ägypten. Der Text enthält das Wort wnwt (ausgesprochen etwa „wenut“) und die dazugehörige Hieroglyphe ist ein Stern. Daraus schlussfolgerten Experten, dass wnwt mit Nacht zusammenhängt.

„wnwt“ bedeutet heute „Stunde“, und um mehr über diesen Begriff zu erfahren, muss man zunächst in die Stadt Assiut um 2000 v. Chr. reisen. Dort war die Innenseite rechteckiger Holzsargdeckel manchmal mit astronomischen Tabellen verziert.

Die Tabelle enthält Spalten, die die Zehntageperioden eines Jahres darstellen. Der altägyptische Kalender hatte zwölf Monate, jeder Monat drei Wochen und jede Woche zehn Tage, mit einer Reihe von fünf Festtagen am Jahresende. In jeder Spalte waren die Namen von zwölf Sternen aufgeführt, die zwölf Zeilen bildeten. Die gesamte Tabelle stellte die Veränderungen des Himmels im Laufe eines Jahres dar, ähnlich einer modernen Sternenkarte.

Diese 12 Sterne stellten die früheste systematische Einteilung der Nacht in 12 Perioden dar, die jeweils einem Stern entsprachen. In dieser Zeit tauchte das Wort „wnwt“ jedoch nicht in den Sarkophagtafeln auf. Erst um 1210 v. Chr., während des Neuen Reiches Ägypten (16.–11. Jahrhundert v. Chr.), wurde der Zusammenhang zwischen der Anzahl der Reihen und dem Wort „wnwt“ deutlich. So befindet sich beispielsweise im Osireion-Tempel von Abydos eine astronomische Tafel auf einem Sarkophag, auf der die 12 Reihen mit dem Wort „wnwt“ beschriftet sind.

Im Neuen Reich Ägyptens gab es 12 Wnwt-Nächte und 12 Wnwt-Tage, die beide zur Zeitmessung verwendet wurden. „Wnwt“ hatte also fast die gleiche Bedeutung wie das moderne „Stunde“, bis auf zwei Dinge.

Erstens: Obwohl es 12 Stunden Tageslicht und 12 Stunden Dunkelheit gibt, werden diese dennoch getrennt angegeben und nicht zu einem 24-Stunden-Tag zusammengefasst. Die Stunden des Tageslichts werden anhand des Schattenwurfs der Sonne gemessen, während die Stunden der Dunkelheit hauptsächlich anhand der Sterne bestimmt werden. Dies ist nur möglich, wenn Sonne und Sterne sichtbar sind. Daher gibt es zwei Zeiten nahe der Morgen- und Abenddämmerung, die keine Stunden enthalten.

Zweitens unterscheidet sich die wnwt in ihrer Länge von der heutigen Zeit. Die Länge der wnwt ändert sich im Laufe des Jahres, wobei die Nachtstunden um die Wintersonnenwende länger werden und die Tageslichtstunden um die Sommersonnenwende länger werden.

Der Osireion-Tempel in Abydos bietet eine Fülle astronomischer Informationen. Foto: Hannibal Joost

Die Sterne messen die Zeit

Um die Frage zu beantworten, woher die Zahl 12 bzw. 24 stammt, muss man verstehen, warum die Ägypter für jeden Zeitraum von 10 Tagen 12 Sterne wählten. Diese Wahl ist auch der wahre Ursprung der Stunde.

Die alten Ägypter verwendeten Sirius (oder Sirius, den hellsten Stern am Nachthimmel) als Modell und wählten andere Sterne danach aus, wie ähnlich sie sich zu Sirius verhielten. Der entscheidende Faktor für ihre Auswahl scheint gewesen zu sein, dass sie genau wie Sirius 70 Tage im Jahr verschwanden, obwohl sie nicht so hell leuchteten. Alle 10 Tage verschwand ein Sirius-ähnlicher Stern und ein anderer erschien wieder.

Je nach Jahreszeit werden pro Nacht 10 bis 14 solcher Sterne sichtbar. Werden die 10-Tage-Perioden des Jahres aufgezeichnet, erhalten Experten eine Tabelle, die der astronomischen Tabelle im Sarg sehr ähnlich ist.

Es ist daher wahrscheinlich, dass die Wahl der 12 Stundenzahl der Nacht (die schließlich zu insgesamt 24 Stunden pro Tag führte) mit der Entscheidung für eine 10-Tage-Woche einherging. Die heutige menschliche Arbeitszeit ist also das Ergebnis einer Konvergenz von Entscheidungen, die vor über 4.000 Jahren getroffen wurden.

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