Vom Giftmüll zur wertvollen Ressource Seltener Erden

(CLO) Millionen Tonnen Kohlenasche aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe werden derzeit vergraben. Sie droht, in Gewässer zu sickern und den Boden zu verschmutzen. Diese giftigen Abfälle können jedoch auch zu wertvollen Ressourcen werden, da sie seltene Erden enthalten, die für die Entwicklung sauberer Energien notwendig sind.

Wissenschaftler haben Kohlenasche aus Kraftwerken in den gesamten Vereinigten Staaten untersucht und festgestellt, dass sie bis zu 11 Millionen Tonnen Seltenerdelemente enthalten könnte. Dies entspricht fast dem Achtfachen der Reserven der USA im Wert von etwa 8,4 Milliarden US-Dollar. Dies geht aus einer aktuellen Studie der University of Texas (UT) in Austin hervor.

Bridget Scanlon, Autorin der Studie und Professorin an der UT Jackson School of Earth Sciences, sagte, die Ressource biete eine enorme Chance, Seltene Erden im Inland zu gewinnen, ohne sie weiter abbauen zu müssen. „Das ist ein wahres Beispiel für das Sprichwort ‚Aus Müll wird Schatz‘“, sagte sie. „Wir versuchen, den Kreislauf zu schließen und Abfall zur Rückgewinnung von Ressourcen zu nutzen.“

Seltene Erden wie Scandium, Neodym und Yttrium spielen eine Schlüsselrolle in sauberen Technologien wie Elektrofahrzeugen, Solarmodulen und Windturbinen. Obwohl diese Metalle in der Natur nicht selten sind, sind sie schwer abzubauen und aus Erzen zu trennen, was dazu führt, dass die Nachfrage das Angebot bei weitem übersteigt.

Kohlenasche auf der Oberfläche des Dan River in Virginia, USA, nach einem verheerenden Kohlenasche-Austritt. Foto: AP

Da die Welt zur Bekämpfung der globalen Erwärmung auf saubere Energie umsteigt, wird die Nachfrage nach Seltenen Erden voraussichtlich stark ansteigen und bis 2040 möglicherweise das Siebenfache des aktuellen Niveaus erreichen, so die Internationale Energieagentur.

Untersuchungen zeigen, dass die Extraktionsrate von Seltenen Erden aus Kohlenasche von deren Herkunft abhängt. Kohlenasche aus dem Appalachenbecken in den USA enthält die höchste Konzentration an Seltenen Erden, ist aber nur zu 30 % extrahierbar. Kohlenasche aus dem Powder River Basin in Wyoming und Montana weist geringere Konzentrationen dieser Elemente auf, ist aber um 70 % leichter zu extrahieren.

Paul Ziemkiewicz, Direktor des Water Research Institute an der West Virginia University, warnt jedoch, dass die Extraktion von Seltenen Erden aus Kohlenasche teuer sein kann, da der Prozess den Einsatz starker Säuren und Basen erfordert, die teuer sind und negative Auswirkungen auf die Umwelt haben können.

Darüber hinaus kann durch den Abbau von Seltenen Erden aus Kohlenasche die Menge des zu behandelnden Abfalls nicht verändert werden, da Kohlenasche viele gefährliche Schadstoffe wie Quecksilber, Arsen und Blei enthält.

Dennoch argumentieren die Autoren der Studie, dass die Vorteile der Rückgewinnung seltener Erden dazu beitragen könnten, die Kosten für die Verbesserung der Lagerung und Handhabung von Kohlenasche auszugleichen. Im April kündigte die Biden-Regierung eine Investition von 17,5 Millionen Dollar in Projekte zur Gewinnung seltener Erden aus Kohlenasche an.

Manche befürchten, dass die Nutzung von Kohlenasche zum Abbau von Seltenen Erden den Kohlebergbau ankurbeln könnte, einem hochgradig umweltschädlichen fossilen Brennstoff. Scanlon ist darüber jedoch nicht allzu besorgt. Er sagt, die Ressource werde größtenteils aus Altlasten gewonnen, da in den USA bereits mehr als zwei Milliarden Tonnen Kohlenasche gelagert würden.

Das Energieministerium erklärte, die Verwendung von Kohlenasche als Rohstoff für kritische Materialien würde die weitere Verbrennung von Kohle verhindern. Scanlon sagte, das übergeordnete Ziel sei es, Wertstoffe aus Kohle zu gewinnen, ohne sie zu verbrennen. Dazu gehöre auch die Suche nach anderen Wegen, um neben Seltenen Erden auch Produkte aus Kohle zu gewinnen.

Ngoc Anh (laut CNN)

Quelle: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html