太陽系において、巨大ガス惑星を周回する衛星の氷の表面下に地下海が存在することは珍しくありません。しかし、土星の衛星ミマスで最近発見された地下海は、 科学者たちから「驚きの発見」と称賛されています。
予期せぬ発見
ミマスは土星の小さな衛星で、直径はわずか396kmです。外見は、アメリカの映画『スター・ウォーズ』シリーズに登場する「死せる天体」のように見えます。
ミマスの表面には、直径140キロメートルの巨大なクレーター「ハーシェル・クレーター」があります。ミマスの表面には、強力な隕石衝突の痕跡であるクレーターが無数に存在しており、当初科学者たちは、氷の地殻の下に液体の海が存在する可能性に懐疑的でした。
しかし、「カッシーニ」ミッションのデータにより、この小型衛星の軌道に奇妙な異常が明らかになった。
天文学者の分析によると、このような異常な現象は2つの理由のいずれかから生じていると考えられる。1つは、この衛星内部に奇妙な固体の岩石核が存在すること、もう1つは、ミマスの氷の表面下に液体の海が存在することである。
ミマスにある伝説的なハーシェルクレーターのこの画像は、カッシーニによって撮影され、地球に送信されました。(出典: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
国際的な研究チームによるコンピューター分析の結果、2番目の仮説の方がより真実である可能性が高いことが示唆されています。ほとんどの科学者は1番目の仮説を否定しています。ミマスの軌道に不規則性が生じるには、この天体の核がパンケーキのような形状をしている必要があるためです。これは物理学的に極めてあり得ないことです。
太陽系で最も若い海
「ミマスは表面に多数のクレーターを持つ小さな衛星です。その下に隠れた海がある兆候はありません」と、ミマスに関する研究の共著者であるロンドン大学クイーン・メアリー校のニック・クーパー博士は説明した。
「今回の発見により、ミマスは地下に海を持つ唯一の衛星グループに属することになるが、ミマスは異なる。その海は非常に若く、2500万年以内のものだ」と同氏は語った。
コンピューター解析によると、ミマスの地下海は200万年から2500万年前のものと推定されています。一方、木星の衛星エウロパの地下海は約45億年前で、太陽系の年齢とほぼ同じです。
科学者の分析によると、ミマスの地下海が存在する理由は、厚さ20～30キロの氷の殻に保護されているからだ。
地球外生命体発見の見通し
「比較的若い海の存在により、ミマスは生命の起源を研究するための最有力候補となっている」とニック・クーパー博士は強調した。
ミマスの海底の海は、生命にとって適した環境が出現した速度を研究するユニークな機会を科学者に提供する。
土星の衛星ミマスが環の前を通過します。(出典: NASA/JPL-Caltech/宇宙科学研究所)
科学者がこのような若い海洋で生命誕生前の化合物を発見すれば、生命の誕生につながった進化のプロセスの速度に関する私たちの理解が完全に変わる可能性がある。
カッシーニ計画の伝説的な発見
これらの発見は、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の国際協力によるカッシーニ宇宙船のデータのおかげで達成された。
カッシーニ探査機は13年間土星を周回し、土星、その環、そして多くの衛星を調査しました。この間に収集されたデータは、重要な発見につながりました。
土星の北半球を背景にしたミマス。(クレジット: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
カッシーニはミッション完了後、土星の厚い大気圏に突入するよう指示され、生命が存在する可能性のある土星の衛星の化学物質汚染の危険を避けるため、そこで完全に燃え尽きた。
「これは、3カ国5つの科学研究機関の同僚による素晴らしい共同研究です。彼らはヴァレリー・レイニー博士のリーダーシップの下、土星を周回する天体群の多くの新しく興味深い特徴を発見するために協力しました」とニック・クーパー博士は結論付けました。
（ベトナム+）
出典: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp
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