ユルゲン・クロップ監督は、リバプールが主力選手を多く欠き、アカデミー出身の若手選手を多く起用しなければならなかった中で、リーグカップ決勝でチェルシーに1-0で勝利したことを誇りに思った。
リヴァプールはウェンブリーでの決勝戦を前に、ディオゴ・ジョッタ、カーティス・ジョーンズ、トレント・アレクサンダー＝アーノルド、モハメド・サラー、ダルウィン・ヌニェス、ドミニク・ソボスライ、カーティス・ジョーンズ、ステファン・バイチェティッチ、ジョエル・マティプ、チアゴ・アルカンタラ、アリソンを含む11人のファーストチーム選手を欠いていた。ライアン・グラフェンベルフが28分に重傷を負い、担架で運ばれたことで、その数は12人にまで増えた。
4週間足らず前にアンフィールドでチェルシーに4-1で勝利したリヴァプールの選手のうち、ウェンブリー・スタジアムで先発出場したのはわずか4人だった。一方、ベンチにはユースチームから昇格した21歳未満の選手が6人含まれていた。コナー・ブラッドリー（20歳）が先発出場し、ジェームズ・マッコーネル、ボビー・クラーク（19歳）、ハーベイ・エリオット（20歳）、ジャレル・クワンサー（21歳）は、クリス・カバナ主審が試合終了のホイッスルを吹いた時点でピッチにいた。
2024年2月25日、ウェンブリー・スタジアムで行われた決勝戦でリバプールがチェルシーを1-0で破り、ユルゲン・クロップ監督がリーグカップを掲げる。写真： AFP
そのため、クロップ監督は今年のリーグカップ優勝を自身の監督キャリアにおける最も特別な出来事と捉えている。リヴァプールを率いて8年以上、このドイツ人監督はプレミアリーグ、FAカップ、イングランド・リーグカップ、イングリッシュ・コミュニティ・シールド、チャンピオンズリーグ、UEFAスーパーカップ、そしてFIFAクラブワールドカップと、数々のタイトルを獲得してきた。今シーズンはヨーロッパリーグ優勝の可能性もある。
「今日見たものは特別なものだった」とクロップ監督は試合後、満面の笑みで語った。「こんな試合は二度とないかもしれない。サッカーではこんなことは滅多にない。これまで勝ち取ったトロフィーの中で最も特別なものだ。感無量だ。もっと頻繁に誇りに思えたらいいのに。ウェンブリーでの最後の試合だからという理由ではない。若い選手たちの顔を見れば、今夜のことは誰も忘れないだろう」
リヴァプールは寄せ集めの布陣でチェルシーと90分間、攻防を繰り広げた。両チームともオフサイドでゴールが取り消されたり、シュートがゴールポストに当たったりした。前半にはラヒーム・スターリングのゴールが取り消され、後半にはコナー・ギャラガーのシュートがポストを叩いた。リヴァプールは前半、コディ・ガクポのヘディングシュートがポストに当たり、後半にはフィルジル・ファン・ダイクが遠藤航がオフサイドでプレーに関与した隙を突いてゴールを決めた。
試合のターニングポイントは118分に訪れた。交代出場のコスタス・ツィミカスがコーナーキックを獲得し、キャプテンのファン・ダイクがヘディングでゴール隅へ流し込み、ゴールキーパーのジョルジェ・ペトロヴィッチの手の届かないところへボールを流し込んだのだ。これは、1977年にアストン・ヴィラのブライアン・リトルがエバートン戦で119分に決めたゴール以来、リーグカップ決勝での決勝点となった。
試合の主な展開はチェルシー 0-1 リバプール。
「自分のレガシーなど気にしていない。レガシーを築くためにここにいるわけではない。ただ働くためにここにいるんだ」と、クロップ監督はシーズン終了後にリバプールを去ることについて付け加えた。ドイツ人指揮官によると、リバプールは多くの選手が負傷した状態で試合を終え、2月28日のFAカップ5回戦のサウサンプトン戦では誰が出場できるか分からなかったという。
この1-0の勝利でリバプールはリーグカップ10度目の優勝を果たし、大会最多優勝クラブとしての地位を維持した。マージーサイドのクラブにとって51度目の優勝、そしてユルゲン・クロップ監督体制では8度目の優勝となった。アンフィールドでの最後のシーズンを迎える今シーズン、リバプールは依然として4冠達成のチャンスを掴んでいる。プレミアリーグで首位に立ち、FAカップ5回戦、ヨーロッパリーグのベスト16に進出している。
ホン・デュイ
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