魚、エビ、クマムシは、人類と共に月や火星に住む最初の動物になる可能性があると研究者らは言う。
火星の居住地のシミュレーション。写真： e71lena
NASAは今世紀末までに月面に恒久的な居住地を建設し、その後、人類による火星探査を行う計画です。しかし、地球外基地を建設する際には、動物を含む生態系を人類が持ち込む必要があります。動物は、昆虫の受粉、小さな穴にいる魚やエビの餌、クマムシが放射線への対処法を学ぶ手助けなど、重要な役割を果たすことができます。しかし、 Live Scienceによると、月や火星の彼方でどのような動物が生息できるかについては、研究者の間で意見が分かれています。
シアトルのワシントン大学の宇宙生物学者デビッド・キャトリング氏は、地球外の複雑な生態系はまだ遠い未来の話であり、実際の科学研究というよりはSFの世界に近いと述べている。もちろん、重力が大きな障害となる可能性もある。
「重要な問題は重力の低下です」と、NASAエイムズ研究センターの惑星科学者クリストファー・マッケイ氏は述べています。月と火星の重力は、それぞれ地球の約6分の1と3分の1です。地球の気温、気圧、大気を模倣した居住地を建設することは可能ですが、重力を変えることはできません。
最良のシナリオは、火星や月でも地球と同じように動物が進化することですが、まだデータはありません。重力の変化は筋肉や骨の発達に影響を与え、火星の動物は正常に立ったり歩いたりすることが不可能になる可能性があります。このような環境では、ネズミや水生動物のような小動物が最適な選択肢となるでしょう。宇宙の過酷な環境を考えると、昆虫や甲殻類のようなより単純な動物の方がより耐性があるかもしれないとマッケイ氏は言います。
宇宙居住地には資源効率と高い効率性も求められます。魚などの水生動物は浮力を持つため、重力の変化は成長にほとんど影響を与えないとマッケイ氏は推測しています。2021年にFrontiers in Astronomy and Space Sciences誌に掲載された論文によると、魚は陸上動物よりも餌を効率的に摂取し、排泄物も少ないため、ペットとして適している可能性があります。2019年からは、ルナ・ハッチ計画において、魚の卵を宇宙に輸送して孵化させる可能性を探っています。もし魚が打ち上げと宇宙飛行を耐え抜くことができれば、家畜よりも効率的なタンパク源となる可能性があります。
南オーストラリア大学とフランスの国際宇宙大学の2020年の報告書によると、昆虫も宇宙ペットとして実用化できる可能性がある。バッタ（ Acheta domesticus ）のような昆虫は、最も実用的で安価であり、従来のタンパク源よりも少ないスペースと水で良質なタンパク源を提供できる。火星で人間や動物が生存するための人工居住地のような閉鎖型生命維持システムにおいて、昆虫は受粉、耕作、残骸の除去といった重要な役割を担うだけでなく、作物の不作時の予備食料源としても機能するとキャトリング氏は述べている。
昆虫と同様に、甲殻類は効率的な食料源として狭いスペースで飼育できます。エビは、植物の生育を助ける水耕栽培システムの小さな水槽で飼育できます。
月面コロニーの構築を目指して、研究者たちはクマムシに注目しています。この小さくて丈夫な生物は、極度の暑さや寒さ、放射線、そして宇宙の真空といった極限環境に耐える能力を実証しています。過去のミッションでは、クマムシが宇宙の真空中で12日間生存し、宇宙飛行中に悪影響を受けることなく繁殖できることが示されています。クマムシは人間の生態系に直接関与しているわけではありませんが、宇宙でクマムシを研究することで、放射線などの極限環境への耐性を解明し、他の生物のそのような特性を模倣できる可能性があります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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