かつては神秘の地と考えられていた月は、将来のエネルギーとテクノロジーの転換点となることが期待される極めて希少な同位体であるヘリウム3が何百万トンも存在すると考えられているため、現在では世界の注目の的となっている。
地球外の戦略資源
ヘリウム3は、太陽風によって数十億年もの間、月面の微細な塵の下に埋もれてきた、軽くて非放射性の同位体です。地球上では、このガスは自然にはほとんど存在せず、限られた供給量しか核貯蔵中のトリチウムの崩壊によって間接的にしか得られず、年間数千リットルから数万リットルしか供給されていません。これは需要に比べて少なすぎます。
ヘリウム3は軽い非放射性同位体である（図：ゲッティ）。
逆に、研究によれば、月の表面には、低濃度ではあるものの、最大数百万トンのヘリウム3が含まれている可能性があると示唆されている。
ほんの少量で、長期間にわたり国全体に電力を供給するのに十分な量です。従来の核融合反応とは異なり、ヘリウム3は長期的な放射線をほとんど発生しないため、クリーンな燃料として期待されています。
ヘリウム3はエネルギー以外にも、量子コンピューティング、 医療、セキュリティの分野で価値を持っています。希釈冷凍機で量子ビットを極低温に冷却することで、その脆弱な量子状態を維持するのに役立ちます。その他の用途としては、放射線検出器、MRIイメージング技術、量子コンピュータの冷却などがあります。
月の採掘競争
この潜在力により、ヘリウム3は戦略的な資源へと変貌を遂げました。米国と中国は月探査計画における二大巨頭であり、ロシア、欧州、インド、その他多くの国も参加しています。
ヘリウム3は埋蔵量が膨大であるにもかかわらず、採掘するのは極めて困難である（写真：ゲッティ）。
各国は研究計画を策定し、探査ロボットを派遣し、採掘技術を整備してきた。米国は2015年以降、宇宙資源の所有権を認める法律を制定し、アルテミス協定を推進してきた。
中国とロシアは参加していないが、2030年代に月面に共同研究基地を建設する意向を公表している。
大手テクノロジー企業も関心を示しています。マイクロソフトとメイベル・クオンタムは、安定供給が確保できれば長期契約を締結する意向を示しています。米国エネルギー省は2025年半ばに月から3リットルのヘリウム3を購入し、試験的なサプライチェーンを構築しました。
大きな課題
ヘリウム3は膨大な埋蔵量があるにもかかわらず、その抽出は極めて困難です。月の土壌中のヘリウム3濃度は非常に低く、数リットルを抽出するには、大きなプール1杯分に相当する量の土壌を処理する必要があります。このプロセスには、土壌を掘削し、加熱してヘリウム3を放出し、ヘリウム4などの揮発性化合物からヘリウム3を分離し、貯蔵して地球に輸送するという工程が含まれます。
あらゆる段階で潜在的な障害が発生します。月の超微細塵は機器を摩耗させ、静電気を発生させる可能性があります。真空状態と低重力は機械の動作に影響を与えます。遠隔操作は信号遅延によって制限されます。
いくつかのスタートアップ企業が新たなソリューションをテストしています。インタールーンは、移動中に土壌をすくい上げ加熱できるモバイルデバイスを開発し、1時間あたり数百トンの土壌を処理できます。しかし、低濃度のガスを分離し、安全に貯蔵し、地球に輸送する技術はまだ十分に解明されていません。
米国地質調査所の報告書によると、ヘリウム3は経済的にも技術的にも依然として「未開発の資源」である。初期のプロジェクトは、もし成功すれば、収益性よりも戦略性が重視される可能性が高い。
その答えは、今後10年間の技術、資金、そして国際外交に左右されるだろう。しかし、ヘリウム3がもたらす利益は、主要国が月面探査競争を継続する動機となるほど大きい。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/cuoc-dua-khai-thac-tren-mat-trang-20250927082225550.htm
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