「白い金」鉱山は3億7500万台の電気自動車に電力を供給できる可能性がある

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カリフォルニア州ソルトン湖の海底には、今後数十年間米国が消費するのに十分な、最大1,800万トンの埋蔵量を誇るリチウム鉱床がある。

上空から見たソルトン湖。写真：Wikipedia — 上空から見たソルトン湖。写真： *Wikipedia*

南カリフォルニアのソルトン湖は、その南端の海底を流れる熱湯に溶解したリチウムを安価に採掘しようと、大小さまざまな企業を惹きつけてきた。しかし、米国エネルギー省（DOE）が資金提供した新たな研究によると、この盆地にはこれまで考えられていたよりも多くのリチウムが埋蔵されていることが明らかになった。12月4日付のメール紙によると、この研究によると、ソルトン湖からは最大1,800万トンのリチウムが採掘可能で、これは米国の需要を数十年にわたって満たすのに十分な量だという。これにより、ソルトン湖はチリの900万トンを上回り、世界最大のリチウム埋蔵量となった。

リチウムは現在1トンあたり2万9000ドルで取引されており、ソルトン海の供給量は5億4000万ドル以上の価値がある。米国エネルギー省（DOE）によると、この湖のリチウムは3億7400万台以上の電気自動車のバッテリーに電力を供給できるという。「白い金」とも呼ばれるリチウムは、スマートフォンから電気自動車、太陽光パネルまで、あらゆる製品に使われるバッテリーの重要な金属である。中国は数十年にわたり市場を独占しており、世界のリチウム供給量の90%を占めている。

ソルトン海は、カリフォルニア州リバーサイド郡とインペリアル郡にまたがり、長さ56キロメートル、幅24キロメートル、厚さ16メートルの広大な海域です。現在、3社がこの白い金鉱の採掘権を握ろうとしています。その一社であるバークシャー・ハサウェイ・エナジー（BHE）は、2021年にエネルギー省から1,490万ドルの資金提供を受け、ソルトン海のリチウムを用いて水酸化リチウム（バッテリーの効率と耐久性を高める特殊な金属化合物）を生産する方法を研究しています。同社は、ソルトン海にある11カ所の地熱発電所のうち10カ所を所有しています。水酸化リチウムは、通常のリチウムとは異なり、ニッケルと容易に混合してバッテリーを製造できます。ニッケルを加えることで、バッテリーのエネルギー密度が向上します。

BHEに加え、EnergySource社も湖における採掘プラットフォームの開発を加速するための資金提供を受けました。Controlled Thermal Resources社は1月、地熱塩水からリチウムを採取し、同地域に大規模プラントを建設する計画を発表しました。同社は22人以上の科学者に塩水サンプルを提供し、湖底の潜在的資源量の分析と特定を行いました。チームの分析によると、掘削された地熱湖の区画に基づくと、少なくとも400万トンのリチウムが存在することが示されました。地熱発電の拡大を目的として湖全体を掘削した場合、リチウムの推定埋蔵量は1,800万トンにまで増加する可能性があります。

米国の他のリチウム鉱山とは異なり、ソルトン湖は地熱活動が活発な地域であり、希少金属を豊富に含んでいるため、企業は高圧蒸気を利用することができます。高圧蒸気とは、地中深くから熱水を圧力下で汲み上げ、それを蒸気に変換してタービンを回し、発電するものです。現在、リチウムの大部分は岩石層または地下の塩水層から採掘されています。リチウムの採掘と処理に使用されるエネルギーの多くは、CO2を排出する化石燃料に由来しています。米国エネルギー省によると、高圧蒸気は、大量の水と土地を必要とする他の採掘方法よりも環境に優しい方法です。

初期の推定によると、リチウムの抽出には、この地域の利用可能な水供給量の約3%が必要になります。このプロセスでは、ソルトン海の海底から数千メートル下まで掘削し、高温の塩水を地上まで汲み上げます。リチウムに加えて、鉄、マグネシウム、カルシウム、ナトリウムなどの他の金属も抽出・分離されます。

アン・カン（メールによると）

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