土星の衛星エンケラドゥスの氷柱 - 写真：ESA
エンケラドゥスの幅はわずか505kmで、アメリカ合衆国コロラド州よりも小さいですが、氷の地殻の下には巨大な塩水の海が隠されています。液体の水、熱水エネルギー、そして必要な化学成分のおかげで、エンケラドゥスは地球外生命を宿す可能性を秘めていると考えられています。
10月2日のLiveScienceによると、20年以上前、NASAのカッシーニ宇宙船は、エンケラドゥスの南極付近の亀裂を通して塩水の海が微細な「氷の粒子」を噴出している証拠を発見した。
その後の分析で、これらの氷の粒子には生命に必要な6つの基本元素のうち、硫黄を除いて炭素、水素、窒素、酸素、リンの5つが含まれていることが判明した。
しかし、これまでの研究のほとんどは土星のE環にある長寿命の氷粒子に基づいていたため、 科学者たちはその起源について確信が持てなかった。
新たな研究では、2008年にカッシーニがエンケラドゥスの氷の噴煙を通過した際に直接採取した氷粒子を分析した。宇宙塵分析装置から得られたデータは、これらの粒子が極めて高速で衝突したことを示し、これまで検出されていなかった化学信号を明らかにした。
研究チームはまた、カッシーニが直接採取した氷粒中の分子の化学的フットプリントを分析した。その結果、エンケラドゥスの氷粒中に、窒素、酸素、そして生命の基本構成要素の一つであるアミノ酸の前駆体など、生命に必要な有機分子の形成につながる反応に関与する化学成分（地球上にも存在する）を発見した。
研究チームによると、これらの分子は、カッシーニが土星のEリングで検出した複雑な有機化合物が長期間の宇宙への露出の産物ではなく、エンケラドゥスの海に存在することを証明しているという。
これらの分子が生物学的に重要な役割を果たす可能性は数多くあり、「それによってエンケラドゥスが居住可能である可能性が高まると考えられる」と、ドイツのベルリン自由大学の研究共著者であるノザイル・カワジャ氏は述べた。
欧州宇宙機関（ESA）は、エンケラドゥスの南極に着陸して直接サンプルを採取するミッションを計画しており、早ければ2040年代初めにも打ち上げられる予定だ。
この研究はNature Astronomy誌に掲載された。
出典: https://tuoitre.vn/nasa-tim-thay-thanh-phan-nuoi-duong-su-song-duoi-lop-bang-mat-trang-sao-tho-20251003121836865.htm
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