アダム・バーガッサー教授（米国カリフォルニア大学サンディエゴ校）率いる研究チームは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）を利用して、はくちょう座にある三重星系ウルフ1130ABCの金属欠乏褐色矮星、ウルフ1130Cの大気中にホスフィンガス（PH₃）を発見しました。
3連星系ウルフ1130ABC。その右端には、生命のガスであるホスフィンが観測される褐色矮星ウルフ1130Cが位置している。- グラフィックイメージ：アダム・バーガッサー
褐色矮星はしばしば「失敗した恒星」と呼ばれます。惑星となるには大きすぎるものの、本物の恒星のように核融合を維持できるほど質量がないため、結果として「未完成」の世界となり、二つの宇宙の境界の間を漂っています。
ここでホスフィンが発見されたことは天文学者を驚かせました。このガスの痕跡は以前にも金星の大気中で検出されており、微生物生命の存在の可能性について激しい議論が巻き起こっていました。天文学において、ホスフィンは「バイオマーカー」、つまり有機生命の存在を示唆する化合物の一つと考えられています。
しかし、ホスフィンは生物によってのみ生成されるわけではありません。木星や土星のような水素に富む環境でも自然に生成されます。Wolf 1130Cが特別なのは、ホスフィンガスが酸素や金属の乏しい大気中で発生するという点です。これらの条件は、ホスフィンの生成には本質的に不利です。
研究の共著者であるアイリーン・ゴンザレス博士（米国サンフランシスコ州立大学）によると、研究チームは「大気捕捉」と呼ばれるモデリング技術を使用して、ホスフィンとその生成過程を追跡した。
「ウルフ1130Cのような酸素の少ない環境では、リンは酸素と結合して三酸化リンを形成するのではなく、豊富な水素と結合してホスフィンを形成する可能性があります」と彼女は説明します。
別の仮説では、リンは同じ恒星系にある白色矮星ウルフ 1130B から供給されていると示唆されています。
研究チームはウルフ1130Cで生命が発見されるとは予想していなかったが、この発見は、生命の化学反応の重要な要素である銀河のリン循環をより深く理解するための新たな道を開くものとなる。
さまざまな環境でホスフィンがどのように形成されるかを正確に特定することは、 科学者が将来、地球に似た惑星を観測する際に、真のバイオマーカーと自然の化学反応を区別するのに役立つでしょう。
「ウルフ1130Cには生命は存在しないかもしれないが、生命が現れたときにそれを認識する方法を私たちに教えてくれる」と研究チームは結論付けている。
出典: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/phat-hien-dau-an-su-song-tren-mot-ngoi-sao-bi-hong/20251007073142132
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