珍しい化石の発見により、装甲恐竜の最も古い祖先が明らかになった

科学者たちはネイチャー誌に新たな分析結果を発表し、最古の装甲恐竜として知られるスピコメルス・アファーのこれまでで最も完全な標本を明らかにした。

この化石はモロッコ中部アトラス山脈で発見され、現生動物や絶滅した動物では見られなかった奇妙な装甲を備えている。

ロンドン自然史博物館とバーミンガム大学のスザンナ・メイドメント博士が率いる研究チームは、ブールマーヌ近郊の中期ジュラ紀の岩層から発掘された骨の化石を分析した。

この発見は、地元の農民が洪水の際に奇妙な骨を発見したと報告したことから始まった。

考古学チームはその後、遺跡保護のため正確な場所は秘密にしたまま、遺跡を訪れ、さらなる標本を収集した。

化石標本には椎骨、肋骨、骨盤、そして多くの皮骨片が含まれており、科学者は不完全な骨格にもかかわらず、この恐竜の形状を比較的再現することができた。

最も注目すべきは、10本の大きな棘で首を囲む丈夫な骨の「ネックレス」で、最長のものは87センチにもなり、生きているときはさらに長かった可能性がある。

さらに、腰にも大きな棘があり、骨盤の盾には長い棘と短い棘が交互に組み合わされており、肋骨には 3 ～ 4 本の鋭い棘がありますが、これはどの種にも見られない構造です。

「スピコメルスの装甲は実に驚異的で、他のどの恐竜にも、そしてこれまで発見されたどの生物にも似ていません」と、この研究の共同リーダーであるバーミンガム大学の古生物学者リチャード・バトラー博士は述べた。「骨の輪っかにスパイクを接着したような偽物ではないことを確認するために、CTスキャンまで行わなければなりませんでした。」

この発見は、アンキロサウルスの重要な進化的特徴、特に尾の武器が、これまで考えられていたよりも約3000万年も早く出現したことを示しています。尾部に見られる武器構造の痕跡と、柄に融合した椎骨は、「尾の棍棒」（後のアンキロサウルス類で主要な武器）が、ジュラ紀中期に既に形成され始めていたことを示唆しています。

科学者たちは、防御機能に加え、これらの大きな棘がディスプレイや交尾の役割を果たしている可能性があると考えています。

「首の周りにある1メートル近くもある棘が、防御のためだけにあるとは信じがたい」とバトラー博士は言う。「おそらく、交尾相手を引き寄せるためだろう」

メイドメント博士は、スピコメルスの大きな棘は、現代の枝角や孔雀の尾のような、精巧でありながら「派手な」構造物と同様に、同様の役割を果たしていた可能性があると述べています。その後、白亜紀に捕食圧が高まるにつれて、アンキロサウルスはよりシンプルで防御力の高い装甲を進化させました。

スピコメルス・アファーは約1億6500万年前、かつて超大陸ゴンドワナの一部であった陸地（現在のモロッコ）に生息していました。体長は約4メートル、体重は1.5～2トンで、体は幅広く、脚は短く、動きは遅く、植物を食べていました。

これまでスピコメルスは、棘の付いた肋骨の断片1つ（2021年に発見）からのみ知られていましたが、新しい標本は、首から肋骨から腰まで鋭い棘で覆われているという極めて特殊な「装飾」を持つ恐竜を科学者が再現するのに役立ちました。

「私たちは、ミドルアトラス山脈におけるこのユニークでこれまで知られていなかった生態系の発掘調査を継続していきます」とメイドメント博士は述べた。「さらに珍しい恐竜、そしておそらくスピコメルスの全身骨格を発見できることを期待しています。」

（ベトナム+）

出典: https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-hoa-thach-hiem-he-lo-to-tien-som-nhat-cua-loai-khung-long-boc-giap-post1059085.vnp