スペースX社の宇宙船スターシップは11月18日に打ち上げに成功し、最初の試みよりも遠くまで飛行したが、最終的にメキシコ湾上空で爆発した。
スターシップ宇宙船、2回目の試験飛行中に爆発。 動画： WSJ
スターシップシステムは、2023年4月の初飛行よりもはるかに長い距離を飛行しました。ブースターと宇宙船は、 ハノイ時間11月18日午後7時に発射台から打ち上げられ、スーパーヘビーはラプターエンジン33基すべてを点火しました。打ち上げから約2分半後、スーパーヘビーロケットは燃料のほとんどを使い果たし、分離プロセスが開始されました。しかし、このプロセスは高さ70.7メートルのスーパーヘビーブースターの破壊で終わり、メキシコ湾上空で火の玉となって爆発しました。
スターシップの第2段は6基のエンジンを使用して加速を続けました。スペースXは宇宙船を軌道速度（時速28,000キロメートル）近くで打ち上げることを目指していました。しかし、スターシップは目標高度に到達する前に爆発しました。スターシップのスラスターとの通信が途絶え、その後の自爆アルゴリズムが作動しました。
スーパーヘビーロケットの失敗の根本原因は不明です。しかし、ブースターの爆発は、スペースXが11月18日に初めて試験した、いわゆる「ホットステージング」段階の後に発生しました。この方法は、打ち上げ後にスターシップとスーパーヘビーロケットを分離するために使用されます。スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏は、ホットステージングは飛行の中で最もリスクの高い段階であり、スターシップがこの段階を通過すればミッション成功と判断すると述べました。しかし、ホットステージング段階後、スーパーヘビーロケットは制御不能に陥り、メキシコ湾で爆発しました。スペースXは以前、スーパーヘビーのエンジンを再点火して制御着陸に導くことを期待していました。
スターシップは分離後も当初は動き続けていました。打ち上げから約8分後、スターシップは地球周回軌道への推進力となるエンジンの燃焼が終わりに近づいていました。しかし、SpaceXはその後まもなくスターシップからのビデオ信号が失われたことを確認しました。打ち上げから約11.5分後、同社はデータ損失を報告し、スターシップが計画通りに飛行していないことを示しました。機体のコース逸脱を防ぐため、搭載されている緊急脱出システムが作動し、試験飛行は予定より早く終了しました。
計画通りに進めば、スターシップは宇宙へと加速を続け、地球をほぼ一周した後、ハワイ沖の太平洋に着陸する。打ち上げ直後の自爆は、4月の初打ち上げと非常によく似ている。初打ち上げの試験飛行では、スーパーヘビーの複数のエンジンが故障し、ロケットは制御不能に陥り始めた。スペースXは自爆システムを作動させざるを得ず、両段ともメキシコ湾上空で爆発した。
SpaceX社はこの事故からの回復に数ヶ月を要しました。ロケットエンジンの爆発による巨大な衝撃で破壊された発射台の再建を余儀なくされ、StarshipロケットとSuper Heavyロケットの両方の改良も行いました。SpaceX社はロケット開発の初期段階でしばしば問題に直面する傾向があります。同社は長年にわたり、地上試験やコンピューターモデリングに頼るのではなく、試行錯誤を通じてロケットをより迅速かつ安価に製造する方法を模索してきました。
NASAは、早ければ2025年に実施予定のアルテミス3号で、スターシップを使って宇宙飛行士を月面へ運ぶことを目標に、ロケットシステムに最大40億ドルを投資してきました。このミッションは、50年ぶりに人類を月に送り返すことを目指しています。今回の失敗は、スターシップの開発とそれに伴う重要なミッションの遅延につながる可能性があります。
スターシップがついに打ち上げられれば、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケット（昨年11月のアルテミス1号ミッションで打ち上げに成功）を凌駕し、世界最強のロケットの称号を獲得することになる。スターシップは再使用型構成で、1回のミッションで165トンの貨物を地球周回軌道に投入できる。スーパーヘビーに搭載された33基のラプターエンジンは、打ち上げ時に約1650万トンの推力を発生させ、これはこれまでの記録保持者であるSLSのほぼ2倍にあたる。
アン・カン（ CNNによると）
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