TRAPPIST-1eが大気の存在を明らかに：地球外生命体への新たな希望

赤色矮星トラピスト1を周回する7つの惑星のうちの1つ、トラピスト1eは、水が液体の状態で存在できる「ゴルディロックス・ゾーン」に位置しています。科学者たちは、この惑星が地球と同様に窒素に富んだ大気を持つ可能性があることを示す予備的な研究結果を発表しました。

ライアン・マクドナルド（英国セントアンドリュース大学）率いる研究チームは、ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡を使用して2023年にTRAPPIST-1eを観測しました。彼らは、惑星が通過する際の星の光を分析し、大気中の水、メタン、二酸化炭素などの化学的兆候を検出しました。

TRAPPIST-1eは「ハビタブルゾーン」内にあるにもかかわらず、大気の検出は容易ではありませんでした。主星からの恒星光によってデータが歪められるため、研究チームは惑星が主星を通過する際に観測せざるを得ませんでした。この時、光は（もし大気があれば）それを透過し、化学的特徴を残すことができるからです。

TRAPPIST-1eの軌道を周回するスペクトルを、窒素に富む大気を持つモデル（青）と大気を持たないモデル（オレンジ）の2つのモデルで比較した。（出典：NASA）

ライアン・マクドナルド博士（セント・アンドリュース大学）によると、TRAPPIST-1eには2つの可能性がある。窒素などの重ガスを含む二次大気が存在する可能性と、大気が全く存在しない可能性だ。初期の観測では、巨大ガス惑星のような水素を豊富に含む大気は存在しないとされており、金星のような大気が存在する可能性も低い。

どちらの説が正しいのかを確証するにはまだデータが不十分です。しかし、科学者たちは依然として慎重な姿勢を崩していません。この惑星はただのむき出しの岩石である可能性もあるからです。

TRAPPIST-1は観測しやすい低光度の赤色矮星ですが、高エネルギーのフレアを大量に放出しています。近傍の惑星TRAPPIST-1b、c、dは、これらのフレアによって大気を失っています。もしTRAPPIST-1eが大気を保っているなら、それは赤色矮星系に生命が存在する可能性を示す良い兆候となるでしょう。

NASAは、今後数年間でこの惑星の太陽面通過をさらに20回ほど観測すると予想している。これは人類が初めて他の恒星系で居住可能な条件を探す強力なツールを手にしたこととなり、天文学における画期的な出来事となる。

一部の専門家は、TRAPPIST-1e が居住可能であれば、76 億年の間に長い進化の過程を経て、知性さえ発達している可能性があると考えています。

ミン・ホアン

出典: https://vtcnews.vn/hanh-tinh-cach-trai-dat-40-nam-anh-sang-co-the-co-su-song-ar964316.html