イングランドは勝ったが負けたように感じた。

イングランドはアンドラに対して納得のいかない勝利を収めた。

しかし、完璧な夜とは言い難かった。空席のスタンドで観客に拍手喝采を送る選手たちの姿は、トーマス・トゥッヘル監督と選手たちが見せた精彩を欠いたパフォーマンスをまさに映し出していた。

退屈なヴィラパーク

イングランドが最後にヴィラ・パークで試合をしてから20年、ファンはサッカーの饗宴を期待していた。ところが、彼らは失望とともにホームに帰った。情熱のスタジアムとして知られるホルテ・エンドは、試合終了のホイッスル前に何千人ものファンが去る中、空席のグリーン席が海のように広がった。疑問は、なぜ勝利しても観客はこれほど無関心になってしまうのか、ということだ。

結果的に、イングランドは仕事をやり遂げた。ノニ・マドゥエケのクロスからクリスチャン・ガルシアがオウンゴールを決め、デクラン・ライスの正確なヘディングシュートでイングランドはグループKの首位を守った。トゥヘル監督の下で予選ではまだ失点がなく、2026年ワールドカップ出場の可能性はほぼ確実だ。

しかし、スコアだけを見れば真実を見失ってしまう。この試合は、エネルギー、アイデア、そして信念に欠けていた。世界ランキング174位のアンドラは90分間猛烈な守備を見せ、イングランドにボール支配率83%を許した。ゴールキーパーのジョーダン・ピックフォードは、ほとんど無力だった。一方的な試合展開だったが、イングランドには魂が欠けていた。

トーマス・トゥヘル監督はイングランド代表の指揮を執って以来、まだ改善の兆しを見せていない。

トゥヘル監督は、ユーロ2024での失敗を受けて辞任したサウスゲート監督の後任として就任した。強力なプレッシング、多様な攻撃、そして確かな戦術的インパクトといった新風を吹き込むことが期待されていた。しかし、1年以上もの間、「トゥヘル監督の足跡」はなかなか現れなかった。

統計は退行を示している。6月のアンドラ戦（1-0で勝利）と比べると、イングランドのシュート数は減少（11本から20本）、ビッグチャンスの創出数も減少（4回から6回）、ペナルティエリア内でのタッチ数も減少（41回から52回）。トゥヘル監督はチームが「前進している」と述べているものの、現実はカタツムリのようなペースで進んでいると言えるだろう。

暗い状況の中、エリオット・アンダーソンは数少ない明るい材料だった。ノッティンガム・フォレスト出身の若きミッドフィルダーはデビュー戦で、エネルギーと大胆なボールハンドリングで強い印象を与えた。トゥヘル監督は彼を称賛し、将来への明るい兆しだと捉えた。しかし、新加入選手だけではチームの不安定なプレーを補うことはできない。

トゥヘル監督はバルセロナからレンタル移籍中のマーカス・ラッシュフォードに先発の座を返した。しかし、ラッシュフォードは実力を発揮するどころか、人々の疑念をさらに募らせてしまった。何度か有望なスタートを切ったものの、すぐに衰え、自信を失い、何の成果も残せなかった。

ケインはアンドラの守備に負けた。

ハリー・ケインは堅固な守備陣に苦戦し、創造性をもたらすと期待されていたエベレチ・エゼは10番の役割で期待外れに終わった。トゥヘル監督自身も「エゼは非常に良い練習をしていたが、今日は判断に苦労した」と認めた。

アンドラ戦での勝利は大した意味を持たない。真の試練は来週、ベオグラードで行われるセルビア戦だ。より情熱的な観客、よりフィジカルでハングリーな相手が相手だ。それがトゥヘル監督率いるイングランドの真の強さを測る基準となるだろう。ヴィラ・パーク戦のような、スローで退屈なペースでプレーを続ければ、苦境に陥る可能性がある。