미국과 중국의 무역 긴장을 고조시키는 '희토류 원소'는 무엇인가?

미국이 희토류 공급과 정제 기술을 베이징에 크게 의존하는 반면, 중국은 희토류 수출에 대한 통제력을 강화하면서, 이 전략적 광물은 세계 2대 경제권 간의 무역 긴장의 중심지로 떠올랐습니다.

미국 캘리포니아주 마운틴 패스 광산의 채굴 구덩이를 통과하는 원광석을 실은 덤프트럭 - 사진: BLOOMBERG

10월 9일, 중국은 희토류 수출을 엄격히 규제하고 12개 원소와 관련 생산 기술에 대한 허가를 요구한다고 발표했습니다. 이는 미국이 지난 4월 중국 제품에 고율 관세를 부과한 데 대한 대응으로 해석됩니다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 즉각 보복 금융 조치를 취하겠다고 위협하며 이달 말 한국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 시진핑 중국 국가주석과의 회담을 취소할 가능성을 시사했습니다. 그는 중국이 희토류를 "무기화"하고 무역 휴전을 위반했다고 비난했습니다.

희토류 원소란 무엇이고, 정말 "희귀"한 것일까요?

CNN에 따르면, '희토류 원소'는 스칸듐, 이트륨, 란타넘족을 포함한 주기율표에 있는 17개 금속 원소의 일반적인 명칭입니다.

"희귀한" 이름과는 달리, 이러한 원소는 실제로 지구 지각에 널리 분포되어 있으며 금보다도 더 흔합니다.

그러나 희토류 원소를 채굴하고 정제하는 작업은 매우 어렵고 비용이 많이 들며 오염도 심하기 때문에 공급은 주로 몇몇 국가에 집중되어 있습니다.

희토류 원소는 휴대전화, 풍력 터빈, LED 조명, 평면 TV부터 전기 자동차 배터리, MRI 장비, 암 치료에 이르기까지 현대 기술의 필수적인 구성 요소입니다.

미군에게 희토류 원소는 훨씬 더 중요합니다. 전략국제문제연구소(CSIS)의 2025년 보고서에 따르면 희토류 원소는 F-35 전투기, 잠수함, 위성, 토마호크 미사일, 군용 레이저 등 여러 무기에 사용됩니다.

중국이 희토류 분야에서 우위를 점하는 이유는 무엇인가?

국제 에너지 기구(IEA)에 따르면 중국은 전 세계 희토류 채굴량의 61%를 차지하고 있으며, 정제의 최대 92%를 통제하고 있습니다.

희토류 원소는 크게 경질 희토류 원소와 중질 희토류 원소의 두 그룹으로 나뉘는데, 그 중 중질 희토류 원소가 훨씬 더 드뭅니다.

현재 미국은 캘리포니아에 희토류 광산을 하나만 운영하고 있으며, 채굴은 거의 전적으로 중국에 의존하고 있습니다.

또한 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 2020년부터 2023년까지 미국이 수입한 희토류의 70%도 중국에서 왔습니다.

CSIS 전략광물안보프로그램 소장인 그레이슬린 바스카란은 "올해 초까지만 해도 캘리포니아에서 채굴된 중희토류는 정제를 위해 중국으로 보내져야 했습니다. 중국은 이러한 의존성을 무기화하려는 의지를 보였습니다."라고 말했습니다.

전문가들은 베이징이 수십 년 동안 희토류를 무역 전쟁의 "전략적 카드"로 여기며 적극적으로 우위를 유지해 왔다고 말합니다.

두 나라 정상이 만날 예정인 APEC 정상회의 직전에 발표된 새로운 제한 조치는 무역 긴장이 분명히 고조되는 것으로 여겨진다.

베이징의 조치가 트럼프 대통령을 화나게 한 것은 올해 처음이 아닙니다. 그는 지난 6월 트루스 소셜(Truth Social)에 중국이 희토류 7종과 관련 제품의 수출을 계속 제한함으로써 휴전을 위반했다고 글을 올렸습니다.

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공개적인 계시

출처: https://tuoitre.vn/dat-hiem-la-gi-ma-khien-cang-thang-thuong-mai-my-trung-leo-thang-20251012123101997.htm