1,300만 달러짜리 희귀 무인 항공기, 프로펠러를 갑자기 잃어 바다에 추락

사고 조사 결과, 지난해 12월 미 공군의 MQ-9 리퍼 드론이 프로펠러가 분리되어 공중에서 떨어져 지중해에 추락한 것으로 드러났습니다.

네바다주 크리치 공군기지의 432 전투비행단에 배치된 MQ-9는 비행 중 프로펠러를 고정하는 씰에 치명적인 고장이 발생했을 가능성이 높으며, 이로 인해 12월 16일 추락 사고에서 프로펠러가 손실되었습니다.

미주리주 화이트먼 공군기지의 MQ-9 리퍼. 사진: 미국 국방부

미주리주 화이트먼 공군기지의 20번째 공격 비행단 소속 조종사와 센서 조작자가 원격으로 조종한 리퍼는 추락 조사 위원회가 발표한 보고서에 따르면 유럽 사령부 관할 구역 내의 알려지지 않은 장소에서 이륙했습니다.

2024년 12월 16일 그리니치 시간 오후 5시경, 리퍼는 순항 속도와 고도로 비행하던 중 엔진 토크가 갑자기 떨어져 몇 초 만에 모든 토크를 잃었습니다. 엔진 속도가 정상 작동 범위를 넘어 치솟았고, 경고 메시지가 깜빡이기 시작했습니다.

조종사는 리퍼의 출력을 최대로 올렸지만, 엔진 토크는 변함없이 유지되었습니다. 리퍼는 속도를 잃고 급강하하기 시작할 때까지 한동안 고도를 유지했습니다.

승무원들은 착륙하는 리퍼의 통제력을 유지하기 위한 조치를 취하기 시작했고, 비상 사태를 선포했습니다. 조종사는 리퍼를 이륙했던 공항 쪽으로 선회시키고, 필요시 안전하게 착륙할 수 있는 외딴 무인 지역을 파악했습니다.

약 15분 후, 리퍼는 엔진 오일에서 금속 파편을 감지했습니다. 승무원은 금속 파편 때문에 엔진을 재시동하지 않기로 결정했습니다. 그 후 엔진이 완전히 꺼졌습니다.

MQ-9 리퍼는 3개의 날개로 구성된 엔진을 사용하는데, 그중 하나가 갑자기 떨어져 나가 1,300만 달러짜리 무인 항공기가 바다에 추락했다고 합니다. 사진: 탑워

드론은 계속해서 고도를 잃었고, 당직 운영 관리자는 승무원에게 드론을 바다에 추락시키라고 명령했고, 오후 5시 23분에 실제로 추락했습니다. MQ-9 리퍼는 지중해에서 실종되었고 아직 회수되지 않아 조사관들은 하드웨어를 분석하여 정확한 사고 경위를 파악할 수 없었습니다.

리퍼 드론 제조사인 제너럴 아토믹스는 추락한 항공기의 데이터 로그를 분석한 결과, 프로펠러가 엔진에서 "분리"되면서 토크가 손실되었다고 결론지었습니다. 보고서에 따르면 리퍼의 두 시스템이 서로 다른 속도를 기록하기 시작했는데, 이는 프로펠러가 분리된 경우에만 발생하는 현상이었습니다.

보고서 작성자들은 제너럴 아토믹스가 기어박스 내부의 트위스트 락 링 고장이 가장 유력한 원인이라고 밝혔다고 기록했습니다. 제너럴 아토믹스는 디펜스 뉴스의 문의에 답변을 거부했습니다.

MQ-9 엔진 제조업체인 허니웰은 이런 고장을 줄이기 위해 최근 몇 년 동안 3,000 비행 시간마다 이 링을 교체하기 시작했습니다.

그러나 12월에 추락한 리퍼는 다음 점검 및 씰 교체 작업의 절반만 진행 중이어서 씰이 예상보다 빨리 마모되었습니다.