원수는 "바다의 신"에게 기관이 없는 몸만 남겨 두었습니다.

백상아리는 지구상에서 가장 큰 포식자 중 하나로 진화한 모든 신체 부위를 가진 유명한 동물입니다. 물속에서 속도를 높이기 위한 매끈한 몸, 입에 있는 모든 것을 부술 수 있는 칼날 같은 날카로운 이빨... 그들은 사람과 바다 생물 모두에게 두려움을 심어줍니다.

그러나 2017년 이후, 흰상어가 종종 떼를 지어 사냥하는 남아프리카 해안에서는 이 종의 개체 수가 현저히 감소했습니다.

처음에 과학자들은 이들의 미스터리한 실종 원인을 인간의 어업 활동으로 돌렸습니다. 2022년, 연구자들은 진범을 발견하고 놀랐습니다. 바로 이 해역에서 백상아리의 공포의 대상이 된 범고래 한 쌍이었습니다.

Khắc tinh khiến hung thần đại dương chỉ còn xác không nội tạng - 1 — 2024년 7월 간스바이 해안에서 드론으로 촬영한 좌현(왼쪽)과 우현(오른쪽)(사진: 화이트 샤크 오션).

포트와 스타보드라는 이름의 두 마리 범고래는 등지느러미와 영양가 있고 비타민이 풍부한 간을 가진 백상아리를 가장 좋아하는 메뉴에 올렸습니다.

남아프리카 해안에 위치한 간스바이 마을, 특히 인근 다이어 섬은 세계 백상아리의 수도로 여겨집니다. 그러나 지난 몇 년 동안 이곳에서 백상아리의 개체 수는 감소하고 있습니다.

2017년 이후 최소 9마리의 백상아리가 간스바이 해변에 떠밀려 왔습니다. 일부 사체에서는 간과 심장이 제거된 채 발견되었는데, 이는 이 불쌍한 상어들이 범고래의 공격을 받았다는 증거입니다.

백상아리만이 유일한 먹이는 아닙니다. 좌현과 우현은 서식지에서 넓은코칠아가미상어에 대한 일련의 포식 행위와 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

수많은 과학 보고서에 따르면 범고래가 존재하는 것만으로도 특정 해역의 백상아리 개체 수가 크게 감소할 수 있습니다. 2020년 연구에 따르면 샌프란시스코 연안의 백상아리 개체 수는 범고래가 서식하는 해역에 단 한 마리의 범고래만 있어도 사라질 것으로 나타났습니다.

2022년, 다이어 아일랜드 보존 재단의 해양 생물학자 앨리슨 타우너가 이끄는 과학자 팀은 태그가 달린 상어의 장기 데이터를 사용하여 범고래가 상어가 한때 가장 좋아했던 장소를 피하기 시작한 이유라는 것을 발견했습니다.

Khắc tinh khiến hung thần đại dương chỉ còn xác không nội tạng - 2 — 이 연구의 주저자인 앨리슨 타우너가 범고래의 공격을 받고 해안에 떠밀려 온 백상아리 사체와 함께 있다(사진: 헤니 오토).

연구팀은 5년 동안 GPS 태그가 부착된 상어 14마리를 추적하여 범고래가 있을 때 도망치는 모습을 기록했습니다. 간스바이 범고래 공격 이후 백상아리는 몇 주, 심지어 몇 달 동안 보이지 않았습니다. 이 지역의 일부 만에서는 백상아리 목격 빈도가 크게 감소했습니다.

우려되는 점은 백상아리가 사라지면서 생태계가 변화하고 있다는 것입니다.

백상아리가 사라지면서 청동상어가 범고래의 새로운 포식자로 떠오르고 있습니다. 이는 범고래의 습성과 사냥 능력에 의도치 않은 변화를 가져올 수 있습니다.

"해양 생태계에는 균형이 필수적입니다. 케이프물범의 행동을 제한하는 백상아리가 없다면, 물범은 심각한 멸종 위기에 처한 아프리카 펭귄에 대한 위협을 증가시키거나 펭귄의 먹이 공급에 영향을 미칠 수 있습니다. 이는 '상향식' 효과인 반면, 과학자들은 이 먹이 사슬에 연결된 전복이나 다시마와 같은 다른 먹이 공급원에 대해서도 '상향식' 압력을 행사합니다."라고 타우너는 말했습니다.

타우너는 이것이 단지 과학자들의 가설일 뿐이지만 범고래가 상어를 위협함에 따라 생태계에 가해지는 압박은 더 클 수 있다고 덧붙였다.