미국, 초음속 미사일 '다크 이글' 개발에 고군분투

2024년 12월 12일, 플로리다 케이프커내버럴 우주군 기지의 상공에서 미 육군은 숨을 죽이고 기다리고 있었습니다. M983 전술 트럭에 부착된 거대한 트랜스포터 이렉터(Transporter Erector)가 컨테이너를 거의 수직으로 들어 올렸습니다. 그 안에는 육군의 장거리 극초음속 무기(LRHW)가 있었는데, 이 시스템은 최근까지 대중의 불만과 항의의 원인이 되어 왔습니다.

이는 미국의 주력 지상 발사 초음속 미사일 프로그램이 마침내 비행을 방해했던 문제를 극복했다는 것을 증명하기 위해 고안된 캐나베랄 도박이라 불리는 시험의 중요한 순간이었습니다.

굉음과 함께 미사일이 발사되어 대서양을 향해 동쪽으로 솟구쳐 올랐다. 목격자들에게는 장관이었다. 펜타곤은 이를 구원의 계획적 순간으로 여겼다. 이는 이동식 발사대와 포트리스 작전 센터를 완전 가동 상태로 통합한 LRHW 시스템의 첫 번째 "종단간" 실사격이었다.

2023년 한 해 동안 LRHW는 9개 컨소시엄으로 구성된 공동 연구팀의 기술적 무능으로 어려움을 겪었습니다. 3월과 9월에 예정되었던 두 차례의 발사는 모두 비행 전 점검 과정에서 중단되었는데, 미 육군은 이를 정교한 로켓 자체의 문제가 아니라 록히드 마틴에서 제작한 발사체의 "기계 공학적 문제" 때문이라고 비난했습니다.

하지만 2024년 12월의 성공은 그 이야기를 다시 썼습니다. 미사일 자체뿐만 아니라, 전장에서 이 미사일을 신뢰할 만한 위협으로 만들기 위해 설계된 지상 생태계 전체의 신뢰성을 입증했습니다. 불과 몇 달 후인 2025년 4월 24일, 미 육군은 LRHW에 공식적으로 "다크 이글(Dark Eagle)"이라는 이름을 붙였습니다.

"다크"는 적의 능력을 파괴하는 무기의 능력을 나타내는 반면, "이글"은 속도, 정밀성, 기동성, 생존성이라는 시스템이 약속하는 모든 요소를 결합한 최고의 사냥꾼을 기리는 의미로 선택되었습니다.

다크 이글은 극초음속 부스트 글라이드 비히클로 알려진 무기 계열을 대표합니다. 이 기술은 장거리 공격의 역학을 근본적으로 변화시키는 기술입니다. 강력한 힘과 정교한 공기역학적 기술이 결합된 이 무기의 성능은 예측 불가능하게 설계되어 방어가 매우 어렵습니다. 러시아가 신형 미사일에 대해 거듭 언급했던 것처럼 말입니다.

공통 극초음속 활공체(C-HGB)는 이 무기의 핵심으로, 수십 년간 미국에서 진행된 극초음속 항공기 연구의 결과물입니다. C-HGB의 설계 기반은 1980년대 샌디아 날개형 재돌입체 실험(Sandia Winged Reentry Vehicle Experiment)으로 거슬러 올라가며, 더 직접적으로는 2010년대 시험을 시작한 육군의 첨단 극초음속 무기(Advanced Hypersonic Weapon) 프로그램에서 유래했습니다.

중요한 점은 다크 이글이 비핵무기라는 것입니다. 이 무기의 치명성은 운동 에너지 탄두 역할을 하는 C-HGB 탄두에서 나옵니다. 기존의 폭발성 탄두를 탑재하지 않습니다. 대신, 극한의 속도를 이용하여 충돌 시 엄청난 운동 에너지를 발생시킵니다. 미 육군의 표현을 빌리자면, 아무리 견고한 표적이라도 "파괴"할 수 있을 만큼 강력합니다.

C-HGB 자체는 탄두뿐만 아니라 첨단 유도 시스템, 내부 케이블, 그리고 초음속 대기 마찰로 인해 발생하는 섭씨 1,649도(화씨 3,000도)의 뜨거운 온도를 견뎌낼 수 있는 핵심적인 열 차폐막까지 포함한 정교한 엔지니어링의 결정체입니다. C-HGB가 작전 속도와 고도에 도달하기 위해 직경 88cm(34.5인치)의 2단 고체 연료 로켓 부스터가 통합되어 있습니다.

이 무기는 오쉬코시 M983 중장비 전술 트럭에 견인되는 개조된 M870A4 트레일러로 구성된 대형 이동식 발사기인 TEL(Transporter Erector Launcher)에서 발사됩니다. 이러한 기동성은 포대가 발사 위치로 신속하게 배치되어 미사일을 발사하고 이동할 수 있도록 하는 핵심 요소입니다. 이는 "쏘고 도망가는" 전술로, 적이 조준하고 파괴하기 매우 어렵습니다.

다크 이글은 전술 및 작전상의 유연성을 고려하여 설계된 도로 이동식 재래식 무장 대륙간 탄도 미사일(HGV) 시스템입니다. 다크 이글의 평균 사거리는 약 2,776km(1,725마일)이며, 최대 속도는 마하 17로 보고되었습니다.

미 육군 다크 이글의 핵심 임무는 적의 첨단 방어망, 특히 접근 차단/지역 차단(A2/AD) 네트워크에 대한 "게이트 브레이커" 역할을 하는 것입니다. 빠른 속도와 예측 불가능한 기동성을 결합하여 방어 기포를 관통하고 가장 중요한 목표물에 대한 정밀 타격을 최대의 효과로 제공할 수 있습니다.

다크 이글은 미군 무기 중 가장 비싼 재래식 무기 중 하나입니다. 육군은 2025 회계연도에 이 프로그램에 12억 8,200만 달러의 예산을 책정했는데, 여기에는 미사일 조달에 7억 4,400만 달러, 연구·개발·시험·평가에 5억 3,800만 달러가 포함됩니다. 다크 이글 미사일 한 발의 가격은 4,100만 달러로 예상됩니다. 이에 비해 최신 잠수함 발사 핵미사일인 트라이던트 II-D5의 가격은 3,100만 달러에 불과합니다.

비용보다 더 심각한 문제는 이 무기의 실제 전투 성능에 대한 의구심이 여전히 남아 있다는 것입니다. 국방부 최고 시험 책임자는 심각한 경고 신호를 보냈습니다. 작전 시험 평가국(DOT&E)의 2024년 보고서는 "LRHW 시스템의 작전 효율성, 치명성, 적합성, 그리고 생존성을 평가할 데이터가 부족하다"는 단도직입적인 결론을 내렸습니다.