3만 3천 광년 떨어진 외계인

(댄 트리) - 최근 연구에 따르면 지구 외부에 생명체가 존재한다면 그 문명은 매우 희귀하거나, 극히 오래되었거나, 인간보다 훨씬 더 진보되었을 가능성이 높습니다.

과학자들은 최근 주목할 만한 연구 결과를 발표했는데, 가장 가까운 지적 문명은 태양계나 그 주변 지역이 아니라 지구에서 약 33,000광년 떨어진 은하수 끝자락에 숨겨져 있을 가능성이 가장 높다고 주장했습니다.

2025년 행성과학부(DPS)와 유럽행성과학대회(EPSC-DPS 2025)의 합동 학술대회에서 발표된 이 발견은 지구 외 생명체 탐색에 있어 도전적인 그림을 그려냈습니다.

가장 가까운 외계인은 은하수의 가장 먼 가장자리에 있습니다(사진: 게티).

생명체가 형성되기 위한 극히 드문 조건

이 연구는 지구와 유사한 대기, 화학 성분, 지질 활동을 갖추고 생명을 키울 수 있는 행성이 형성되는 것은 극히 드문 일이라고 강조합니다.

이는 또한 외계 지적 생명체 탐사(SETI)가 매우 어려운 주된 이유이기도 합니다.

과학자들은 행성이 생명을 유지하고 기술 문명으로 발전할 수 있는 몇 가지 핵심 요소를 밝혀냈습니다.

대기: 행성은 균형 잡힌 조성의 대기를 가져야 합니다. 지구 대기는 질소 78%, 산소 21%, 이산화탄소(CO₂) 0.042%로 구성되어 있습니다. CO₂가 너무 적으면 광합성이 방해받고, 너무 많으면 통제 불가능한 온실 효과가 발생합니다.

판구조론: 이 활동은 탄소-규산염 순환을 통해 CO₂ 농도를 조절하고, 대기에서 CO₂를 제거하여 지질학적 시간 척도에 따라 재활용하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 이러한 활동이 없다면 CO₂는 암석에 갇혀 광합성을 중단하게 될 것입니다.

"어느 시점에 이르면 광합성을 중단시킬 만큼 충분한 이산화탄소가 대기에서 제거될 것입니다. 지구의 경우, 이는 지금으로부터 2억 년에서 10억 년 사이에 일어날 것으로 예상됩니다."라고 오스트리아 과학 아카데미 우주연구소의 과학자이자 이 연구의 공동 저자인 마누엘 셰르프는 말했습니다.

판구조론은 CO₂ 수치를 조절하는 주요 요인입니다(사진: 게티).

문명이 발전하는 데는 얼마나 걸리나요?

연구팀은 다양한 CO₂ 농도의 대기를 시뮬레이션했습니다. 그 결과, CO₂ 농도가 10%인 행성은 42억 년, CO₂ 농도가 1%인 행성은 31억 년 동안 생명체가 살 수 있는 것으로 나타났습니다.

그러나 CO₂만이 유일한 요인은 아닙니다. 산소 또한 필수적인 역할을 하는데, 최소 18%의 농도로 대형 동물의 생명을 유지하고 기술 문명(야금) 형성에 필수적인 요소인 불을 유지하는 데 기여합니다.

시간적 요인 또한 신중하게 고려됩니다. 지구에서 인류가 형성되는 데 45억 년이 걸렸습니다. 이를 바탕으로 과학자들은 생물권의 수명을 문명의 발전 능력 및 문명의 평균 수명과 비교합니다.

연구 결과에 따르면 이산화탄소 농도가 10%인 행성에서 문명은 최소 28만 년 동안 생존해야 합니다. 만약 10개의 문명이 공존한다면, 각 문명은 최소 1천만 년 동안 생존해야 합니다. 이는 인류 문명의 수천 년보다 몇 배나 긴 기간입니다.

"즉, 만약 우리가 지적 외계 생명체를 발견한다면, 그것이 우리보다 훨씬 이전부터 존재했고 고도로 발달된 생명체였을 가능성이 거의 확실합니다."라고 셰르프는 말했습니다. 이러한 계산을 바탕으로 연구팀은 가장 가까운 문명이 약 3만 3천 광년 떨어진 은하수 가장자리에 있을 것으로 추정합니다.

검색은 계속되어야 합니다

이 연구는 SETI 연구에 있어 난제를 안겨줍니다. 외계인이 존재하고, 기술을 개발하며, 우리와 동시에 도착할 가능성은 매우 낮습니다. 게다가 그들 사이의 거리는 탐지를 더욱 어렵게 만듭니다.

하지만 저자들은 탐색이 중단되어서는 안 된다고 강조합니다. 마누엘 셰르프는 "외계 지적 생명체가 드물기는 하지만, 그것을 알 수 있는 유일한 방법은 직접 찾아보는 것입니다. 만약 아무것도 발견하지 못한다면, 우리의 이론은 더욱 강력해질 것입니다."라고 말했습니다.

이 연구는 또한 지구 생물권의 독특함과 취약성을 일깨워줍니다. 판구조론에 의해 조절되는 대기 중 기체의 균형은 영구적이지 않습니다. 우리는 이 푸른 지구를 보호해야 할 책임을 가볍게 여겨서는 안 됩니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguoi-ngoai-hanh-tinh-cach-chung-ta-33000-nam-anh-sang-20250915141315523.htm