Wie beeindruckend ist der Amateurgolfer, der gerade die PGA Tour gewonnen hat?

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Nick Dunlap, der jüngste Cup-Gewinner beim American Express auf der PGA Tour, hat seit seiner Kindheit viele herausragende Erfolge erzielt, darunter seltene 59 Schläge auf 18 Löchern im Golf.

Wenn er nach 18 Löchern eine 59 schlägt, erreicht er auf einem Par-72-Platz -13 und auf einem Par-70-Platz -11. Dieses Ergebnis, umgerechnet in ein Birdie, wäre 13 oder 11 Mal so hoch. In der Geschichte der PGA Tour, die als Höhepunkt des professionellen Golfsports gilt, haben nur 11 Golfer eine 59 pro Runde erreicht. Dunlap jedoch gelang diese seltene Leistung schon als Kind. Auch mit zunehmendem Alter zeigte Dunlap sein Talent. Vor sechs Tagen gewann er im Alter von 20 Jahren und im zweiten Studienjahr den American Express und wurde damit der erste Amateurgolfer seit 33 Jahren, der ein PGA-Tour-Event gewann.

Nick Dunlap beobachtet seinen Abschlag am vierten Loch der letzten Runde von American Express im Pete Dye Golf Club in La Quinta, Kalifornien, USA, am 21. Januar. Foto: AP

Dunlaps Elternhaus befand sich auf dem Greystone Golfplatz in Birmingham, Alabama. Von dort waren es nur 100 Meter bis zum sechsten Loch. Auf dessen Fairway übte Dunlap abends oft mit seinen Eisen. Nicht aufgrund des Drucks seiner Eltern entwickelte er eine Leidenschaft für Golf und den Willen, die Spitze zu erreichen.

Dr. Bhrett McCabe, ein Sportpsychologe , der heute Dunlap berät, war einst Mitglied im Greystone-Club. Er erinnert sich, wie Dunlap im Alter von zehn Jahren jeden Tag mit dem Fahrrad zur Übungsanlage fuhr und bis zum Schluss trainierte. Jon Gibbons, der ehemalige Chef-Golflehrer von Greystone, sagte, er habe viele Beschwerden erhalten, vor allem, weil Dunlap auf dem Platz immer wieder Turniere gewann. „Viele Clubmitglieder wollten nicht, dass Nick spielt. Ich musste ihm sagen, dass er nicht spielen soll“, sagte Gibbons.

Im Alter von 12 Jahren erzielte Dunlap bei einem lokalen Turnier einen Wert von 59 und gewann die Meisterschaft mit 13 Schlägen Vorsprung.

Während Dunlaps Entwicklung bot Greystone den idealen Rahmen. Es war die Heimat von mehr als zwölf PGA-Tour-Golfern, Schauplatz des Major-Turniers für Veteranen und Sitz der Mark Blackburn Golf Academy, die viele heutige Stars wie Collin Morikawa und Max Homa ausbildete. In einem solchen Umfeld eignete sich Dunlap schnell sowohl Erfahrung als auch einen Standard-Spielstil an. Laut pgatour.com verdiente Dunlap sogar Geld mit Wetten auf Spiele mit seinen älteren Spielern und Vätern, die in die Top-Golfszene der USA aufgestiegen waren.

Zu den unterstützenden Faktoren, als Dunlap gerade begann, seine Golffähigkeiten zu entwickeln, gehörte Jeff Curl, der als „Beschützer“ galt. Curl hatte auf der Korn Ferry Tour gespielt – dem zweitklassigen System der PGA Tour –, verfügte aber über ein breites Netzwerk an Bekannten. Curl förderte Dunlaps Schwungtechnik, um die Ballflugbahn, Taktik, Tourerfahrung und sogar wöchentliche Spiele mit der PGA Tour zu diversifizieren.

Curl selbst hatte Dunlap während seiner Korn Ferry Tour oft als Caddy eingesetzt, damit sein damals 15-jähriger Schüler praktische Erfahrung sammeln konnte. Einmal hatten Lehrer und Schüler gerade eine Runde bei fast 38 Grad Celsius beendet. Curl war danach erschöpft, doch Dunlap hatte noch Energie und lief die über drei Kilometer lange Strecke zur Turnhalle weiter.

Im Jahr 2021 konnte Dunlap seinen ersten bemerkenswerten Erfolg verzeichnen, als er die US Junior Amateur gewann, das prestigeträchtige Turnier für leistungsstarke junge Golfer in den USA. Im vergangenen Jahr gewann er die US Amateur-Meisterschaft, die seit langem als wichtigste Amateur-Golfmeisterschaft gilt. In der Geschichte des US-Golfsports haben nur Tiger Woods und Dunlap sowohl die Junior Amateur- als auch die Erwachsenen-Open-Meisterschaft der US Golf Association (USGA) gewonnen.

Dunlap holt die US Junior Amateur-Trophäe 2021. Foto: USGA Museum — Dunlap holt die US Junior Amateur-Trophäe 2021. Foto: *USGA Museum*

Am 21. Januar sorgte Dunlap im American Express für Furore auf der PGA Tour. Er war der einzige Amateur auf dem Platz und spielte für einen Sponsor, beendete das Turnier jedoch mit 29 unter Par. Dies war zugleich der Rekord für das Endergebnis, seit das Turnier von der ersten Ausgabe 1960 bis 2012 von fünf Runden auf vier Zählspielrunden reduziert wurde.

Vier Tage nach diesem historischen Erfolg verkündete Dunlap seinen Wechsel ins Profigeschäft. „Es war eine scheinbar einfache Entscheidung, aber es war die schwerste, die ich je getroffen habe. Denn sie betraf viele Menschen, insbesondere die Trainer und das gesamte Golfteam, nicht nur mich“, sagte Dunlap und weinte, als er seinen Statuswechsel bekannt gab.

Während Dunlap darüber nachdachte, war das Golfteam der University of Alabama sein größtes Hindernis, da er befürchtete, sie mit der Ankündigung seines Ausstiegs mitten im All-American College Golf Tournament zu verärgern. „Das war schwer zu sagen, denn die Leute würden meinem Wechsel gegenüber passiv reagieren“, fügte Dunlap zu seinen Bedenken hinzu. Doch nach diesen Bedenken entschied sich Dunlap für den Profi-Wechsel, denn nur dann könnte er bis 2026 alle Vorteile eines PGA-Tour-Startplatzes genießen, wenn er 2024 den American Express Cup gewinnt.

„Es ist die goldene Eintrittskarte und schon so lange mein Traum. Jetzt, wo ich die Gelegenheit habe, muss ich sie ergreifen.“

Dunlap startet seine Tourspielerkarriere als vollwertiges PGA-Tour-Mitglied vom 1. bis 4. Februar beim Pebble Beach Pro-Am in Kalifornien. Dieses Turnier ist ein besonderes Ereignis im PGA-Tour-Kalender 2024. Von den vier Majors dieses Jahres nimmt Dunlap am Masters im April, der PGA Championship im Mai und den US Open im Juni teil. Für das verbleibende Major – die Open im Juli – muss er sich über die World Golf Professional Ranking (OWGR) ein Ticket suchen, da seine Entscheidung, Profi zu werden, zur Annullierung seiner Wildcard führte, die er sich durch den Gewinn des US Amateur Cup 2023 verdient hatte.

Dunlap belegt diese Woche den 68. Platz in der OWGR und hat sich damit im Vergleich zur Vorwoche um 4.061 Plätze verbessert. Dies ist der höchste Anstieg in der Geschichte der OWGR seit ihrem Debütjahr 1986, als Dunlap den American Express 2024 gewann.

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