Verlorener Kontinent unter dem Dschungel entdeckt

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Ein Forscherteam hat unter den Dschungeln mehrerer Inseln in Südostasien Hinweise auf einen verlorenen Kontinent gefunden.

Lage des Kontinents Argoland. Foto: Universität Utrecht — Lage des Kontinents Argoland. Foto: *Universität Utrecht*

Geologen vermuten seit langem, dass sich vor etwa 155 Millionen Jahren ein langes Stück Kontinent vom Nordwesten Australiens ablöste und davontrieb. Ein Beweis dafür ist die hinterlassene Leere, ein Becken namens Argo Trough Plain, tief unter dem Ozean vor Australien. Die Struktur des Meeresbodens deutet darauf hin, dass ein Kontinent namens Argoland von Nordosten her abdriftete und im heutigen südostasiatischen Archipel landete, berichtete Newsweek am 23. Oktober.

Argoland erstreckt sich über mehr als 4800 Kilometer von Westaustralien bis in den Norden Papua-Neuguineas. Forscher hatten gehofft, unter dem Archipel in Südostasien einen festen Kontinent zu finden, doch bis auf einige kleine Fragmente wurde in der Region kein so großer Kontinent gefunden. Man vermutet, dass diese kleinen Kontinentalfragmente zu Argoland gehören, doch sie haben nur einen Bruchteil seiner Größe. Zudem sind sie von Überresten eines 205 Millionen Jahre alten Ozeanbeckens umgeben – viel älter als die Gesteine im Argodelta. Das deutet darauf hin, dass die Fragmente viel früher von Australien weggetrieben sind als die Hypothese, dass Argoland vor etwa 155 Millionen Jahren auseinanderbrach.

Um herauszufinden, ob das Fragment tatsächlich zu Argoland gehörte, rekonstruierten der Geologe Douwe van Hinsbergen und seine Kollegen von der Universität Utrecht in den Niederlanden die Geschichte des verlorenen Kontinents in einer Studie, die in der Fachzeitschrift Gondwana Research veröffentlicht wurde. Sollte Argoland durch Subduktion verschwunden sein, wäre das eine schlechte Nachricht, da es ein großes wissenschaftliches Problem darstellt. Den Forschern könnte ein ganzer verlorener Kontinent entgangen sein, der in den Erdmantel abgetaucht ist.

In ihrer jüngsten Studie stellten zwei Geologen jedoch fest, dass Argoland noch existiert, wenn auch fragmentiert. Für die Studie verwendeten Advokaat und Van Hinsbergen eine Software, mit der sie die Bewegungen tektonischer Platten über Hunderte von Millionen Jahren rekonstruieren konnten. Die Ergebnisse zeigten, dass Argoland keine feste Felsmasse war, als es sich vor 155 Millionen Jahren von Australien löste. Stattdessen zerfiel es damals in eine Art „Archipel“ aus kleinen Kontinenten und ineinander verschlungenen Ozeanbecken. Dieser Prozess ähnelt der Geschichte vieler anderer untergegangener Kontinente, wie beispielsweise Zealandia vor der Ostküste Australiens und Greater Adria im Mittelmeer. Das Auseinanderbrechen Argolands begann vor mehr als 200 Millionen Jahren.

Die Kontinentalfragmente, die einst Argoland bildeten, liegen heute in Myanmar und den Inseln Java, Sulawesi, Borneo und Timor. Alle diese Inseln werden (zumindest teilweise) von Indonesien verwaltet. Im Fall von Borneo gehören Teile des Territoriums zu Malaysia und Brunei. Timor ist in zwei Teile geteilt: Osttimor, heute ein unabhängiger Staat gleichen Namens, und Westtimor, das zur indonesischen Provinz Ost-Nusa Tenggara gehört. Geologen haben auf einigen Inseln auch Feldarbeiten durchgeführt, um die Rekonstruktion zu testen.

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