Warum wurde Marie Curie in einem bleiernen Sarg begraben?

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Marie Curie starb an aplastischer Anämie infolge der Arbeit mit Strahlung. Später entdeckten Ausgräber, dass ihr Sarg mit einer 2,5 mm dicken Bleischicht ausgekleidet war.

Marie Curie mit ihrem Ehemann Pierre Curie. Foto: Wikimedia — Marie Curie mit ihrem Ehemann Pierre Curie. Foto: *Wikimedia*

Heute ist Marie Curie für ihre bahnbrechende Forschung zur Radioaktivität bekannt, die ihr nicht nur zwei Nobelpreise einbrachte, sondern ihr auch den Titel „Mutter der modernen Physik“ einbrachte. Ihre Forschungen zu den radioaktiven Elementen Polonium und Radium hinterließen ein bleibendes wissenschaftliches Erbe, doch diese Substanzen hatten auch nachhaltige Auswirkungen auf ihren Körper, berichtete IFL Science am 25. Mai.

Curie war nicht nur die erste Frau, die einen Nobelpreis erhielt, sondern auch die einzige, die den Preis in zwei verschiedenen Bereichen erhielt. 1896 bemerkte der französische Physiker Henri Becquerel, dass Uransalze Strahlen aussendeten, die in ihrer Fähigkeit, Objekte zu durchdringen, Röntgenstrahlen ähnelten. Curie studierte Becquerels Arbeit im Rahmen ihrer Dissertation. Sie und ihr Ehemann Pierre Curie begannen mit ihren Forschungen. Sie entdeckten 1898 Radium und Polonium, zwei neue radioaktive Elemente. Diese Entdeckung brachte den Curies 1903 die Hälfte des Nobelpreises für Physik ein. Becquerel teilte sich die andere Hälfte.

Nach einem persönlichen Schicksalsschlag (Pierre Curie starb 1906 plötzlich) erhielt Curie 1911 den Nobelpreis für Chemie für die Isolierung von reinem Radium. Sie widmete sich der Erforschung der chemischen Eigenschaften radioaktiver Substanzen und ihrer Anwendung in der Medizin. Ohne Curies Forschung wären Krebsbehandlungen vielleicht nicht so entwickelt worden wie heute. Doch trotz aller Vorsichtsmaßnahmen hatte der häufige und langfristige Kontakt mit diesen Substanzen für Marie Curie Folgen.

Grab von Pierre und Marie Curie im Panthéon. Foto: Wikimedia

Marie Curie starb am 4. Juli 1934 an aplastischer Anämie, die durch ihre Arbeit mit radioaktiver Strahlung verursacht wurde. Dabei handelt es sich um eine seltene Blutkrankheit, bei der das Knochenmark nicht genügend neue Blutzellen für die ordnungsgemäße Funktion des Körpers produziert. Als sie starb, war ihr Körper so radioaktiv, dass sie in einen bleiernen Sarg gelegt werden musste. Dies erfuhr jedoch niemand bis 1995, als ihr Sarg exhumiert wurde.

Damals wollte die französische Regierung die Curies in ein nationales Mausoleum – das Panthéon – überführen, um ihren großen Beitrag zur Wissenschaft und ihren Status als Symbole der französischen Geschichte zu würdigen. Das Ausgrabungsteam kontaktierte die französische Strahlenschutzbehörde aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Restradioaktivität und bat um Unterstützung zum Schutz der Arbeiter auf dem Friedhof.

Als sich das Grabungsteam dem Grab der Curies näherte, stellte es normale Strahlungswerte in der Luft fest. Die Werte stiegen beim Öffnen des Grabes an, wenn auch nicht wesentlich. Auf den ersten Blick schien Marie Curies Sarg aus gewöhnlichem Holz zu bestehen. Doch als die Arbeiter ihn öffneten, entdeckten sie eine 2,5 Millimeter dicke Bleiauskleidung.

Nachfolgende Tests ergaben, dass Marie Curies Körper bemerkenswert gut erhalten war und nur geringe Mengen Alpha- und Betastrahlung aufwies. Dies könnte daran liegen, dass Curie gegen Ende ihres Lebens Maßnahmen ergriff, um ihre Strahlenbelastung zu begrenzen, so das Journal of the British Society for the History of Radiology .

Doch auch 100 Jahre später sind viele ihrer Habseligkeiten, darunter Möbel, Kochbücher, Kleidung und Labornotizen, noch immer hochradioaktiv. Einige der Gegenstände werden in bleikangeschlagenen Kisten in der Bibliothèque Nationale de France in Paris aufbewahrt. Besucher müssen eine Haftungsfreistellung unterzeichnen und Schutzkleidung tragen, um den Kontakt mit Radium-226, einem Isotop mit einer Halbwertszeit von etwa 1.600 Jahren, zu vermeiden.

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