Vom armen Studenten zum Professorenkandidaten in Amerika

Nachdem er seinen Lebensunterhalt als Gepäckträger bei seiner Mutter verdient hatte, wurde Thien Postdoktorand im Bauingenieurwesen und wurde von mehreren Universitäten in den USA zu Vorstellungsgesprächen für eine Professur erster Ebene eingeladen.

Tran Quoc Thien, 31, wurde im Dezember 2023 in ein Postdoc-Programm an der University of Texas-Austin aufgenommen. Laut US News ist dies die viertplatzierte Fakultät für Bauingenieurwesen in den USA und übertrifft damit die Stanford University, Cornell und das MIT.

Er wurde auch zu einem Vorstellungsgespräch für ein ähnliches Programm an der Princeton University eingeladen, lehnte dies jedoch ab, da er sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen wollte, von Professor Maria Juenger zu lernen, der Vizepräsidentin des American Concrete Institute, das Betonstandards entwickelt und durchsetzt und 30.000 Mitglieder aus über 100 Ländern hat.

Zuvor hatte Thien seinen Doktortitel im Bauingenieurwesen sowie seinen Master in Materialwissenschaften an der Virginia Tech University erfolgreich in knapp drei Jahren verteidigt, obwohl dies normalerweise etwa fünf bis sechs Jahre dauert. Hier nahm Thien an zahlreichen Forschungsprojekten zur Anwendung industrieller Recyclingmaterialien teil, die von der Air Force oder dem US Tire Research Center gefördert wurden.

Darüber hinaus wurde Thien von zwei Universitäten zu Vorstellungsgesprächen für die Stelle eines Assistenzprofessors eingeladen (einer von drei Professorentiteln in den USA, darunter Assistenz-, außerordentlicher und ordentlicher Professor). Er räumte ein, dass er möglicherweise nicht sofort erfolgreich sein würde, freute sich aber dennoch auf die Ergebnisse.

„Ich habe keine Angst vor dem Scheitern. Auf der engeren Auswahlliste der Schulen zu stehen bedeutet, dass ich 90 % der 200 bis 300 Kandidaten in der Branche übertroffen habe, also muss ich zuversichtlich sein“, sagte er.

Tran Quoc Thien in einem Labor der Virginia Tech University. Foto: Charakter bereitgestellt

Thien wurde in einem Vorort des Bezirks Hoa Vang in der Stadt Da Nang geboren. Sein Vater starb, als er noch keine zwei Jahre alt war, sodass Thien und sein Bruder hart mit ihrer Mutter arbeiten mussten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

„Früher hatte ich keinen anderen Traum, als dass meine Mutter den ganzen Klebreis verkaufte. Als ich aufwuchs, dachte ich, ich müsste der Armut entkommen, also wollte ich hart arbeiten und mir auch selbst etwas beibringen“, erzählte er.

Während seiner Highschool-Zeit arbeitete Thien außerdem mit seiner Mutter zusammen und trug und transportierte Baumaterialien, Tag und Nacht, solange es Arbeit gab. Da es in der Baubranche viele Jobmöglichkeiten gab, bewarb sich Thien nur für ein Hauptfach, nämlich für die Abteilung für Brücken- und Straßenbau an der Technischen Universität Da Nang, und wurde angenommen.

Er gab zu, ein guter, aber kein herausragender Schüler zu sein und dass sein Englisch nicht fließend sei. Im dritten Jahr seines Studiums lernte Thien im Rahmen einer Freiwilligentätigkeit einen Australier kennen, der ihm kostenlos Englisch beibrachte.

„Aber zuerst verstand ich nicht, was ich lernte, also gab ich auf. Als ich anfing zu arbeiten und mir die Bedeutung von Englisch bewusst wurde, ergriff ich die Initiative und lernte mit der Hilfe meines Onkels, sodass es sehr schnell ging. Nach einem Jahr konnte ich Englisch sprechen“, erinnert sich Thien.

Nachdem Thien eine Zeit lang als Bauingenieur gearbeitet hatte, wollte er 2016 weiter studieren und „dem eintönigen Alltag entfliehen“. Er erfuhr zufällig, dass ein Professor der Chonnam National University in Südkorea Masterstudenten in Hanoi und Ho-Chi-Minh-Stadt suchte. Da er seinen Job nicht aufgeben konnte, aber dennoch die Chance nutzen wollte, ging Thien ein Risiko ein und schrieb dem Professor eine E-Mail mit der Bitte um ein Vorstellungsgespräch per Skype. Er gestand ehrlich, dass er in seinem Beruf nicht gut sei und finanzielle Schwierigkeiten habe, aber sehr an der Erforschung von Baumaterialien interessiert sei.

„Später sagte der Professor, er habe mich und einen anderen sehr guten Freund in Betracht gezogen. Am Ende entschied er sich für mich, wahrscheinlich wegen meiner damaligen Ehrlichkeit und Begeisterung“, erzählte Thien.

Dank dessen kam Thien im März 2017 mit einem Vollstipendium nach Korea und hatte dort die Möglichkeit, auf Technologie und eine moderne Lern- und Arbeitsumgebung zuzugreifen. Thien beteiligte sich an Forschungsarbeiten zu vielen Themen, wie z. B. Sicherheitsbewertung von Stromübertragungstunnelsystemen (gefördert von der Korea Electric Power Corporation), Wiederverwendung von Industrieabfällen in Bodenverstärkungstechniken in Korea (gefördert von der National Research Foundation of Korea) …

Thien erkannte, dass der koreanische Professor schwierig und anspruchsvoll war und er daher großem Druck ausgesetzt war. Dank dessen hatte der junge Mann aus Da Nang nach seinem Abschluss jedoch ein starkes Profil und konnte sich zahlreiche Stipendien an führenden Schulen für Bauingenieurwesen in Australien und den USA sichern, darunter auch an der Virginia Polytechnic University, die in den USA im Studiengang Bauwesen auf Platz 6 liegt.

Während seiner Promotion war Thien besonders stolz auf die Entwicklung eines neuen experimentellen Modells zur Messung der CO2-Absorptionskapazität von Zementbeton. Er erklärte, dass bei der Herstellung einer Tonne Zement etwa eine Tonne CO2 in die Atmosphäre freigesetzt wird. Daher arbeiten viele führende Forschungsgruppen weltweit daran, die CO2-Absorptionskapazität von Materialien mit hydraulischen Bindemitteln zu erhöhen.

Dazu benötigten sie eine Maschine, deren Messung Zehn- bis Hunderttausende von Dollar kostete. Er und sein Professor entwickelten in Zusammenarbeit mit dem US-amerikanischen National Institute of Standards and Technology (NIST) ein einfacheres chemisches Versuchsmodell namens „Verdauungs-Titrations-Methode“, das 80 % der Messzeit einspart, gleichwertige Ergebnisse liefert und wesentlich günstiger ist.

„Dies ist besonders an Orten wichtig, wo die Einrichtungen und Labore noch immer begrenzt sind“, sagte Thien.

Er und sein Team arbeiten an der Entwicklung eines US-amerikanischen Materialstandards für dieses experimentelle Modell. Darüber hinaus arbeitet er an der Entwicklung eines Zements, der 40 Prozent weniger CO2 ausstößt als herkömmlicher Zement.

Thien unterrichtet Master- und Doktoranden an der University of Texas-Austin. Foto: Zur Verfügung gestellt von der Figur

Dr. Hoang Phuong Tung, Dozent an der Technischen Universität Da Nang, kannte Thien, als er in der Abteilung für Straßenbau wissenschaftliche Forschung betrieb. Herr Tung war der Erste, der Thien ein Auslandsstudium vorschlug, da er sah, dass sein Student die Möglichkeit hatte, sein Studium fortzusetzen.

„Thien ist nicht der beste Schüler, aber er ist fortschrittlich, agil, erkundet gerne und nimmt Herausforderungen an. Insbesondere ist Thien sehr fleißig“, erzählte Herr Tung.

Wenn Thien auf seinen Werdegang zurückblickt, ist er davon überzeugt, dass ihm neben seiner schwierigen Kindheit auch die von seiner Mutter erlernte Beharrlichkeit und die Neugier auf das Baugewerbe, die ihn schon in sehr jungen Jahren weckte, dabei halfen, auf seinem Bildungsweg voranzukommen.

„Wenn man sich etwas mit Gewalt aneignen muss, kommt man nicht weit, egal wie gut man ist. Im Gegenteil: Wenn man neugierig und interessant ist, lernt man sehr schnell und beharrlich. Und natürlich sind die Ergebnisse dann besser“, sagte Thien. Sein Ziel ist es, Professor zu werden und in den USA Baustoffwissenschaften zu lehren und zu erforschen.

Phuong Anh - Vnexpress.net

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