イタリアの山々の下にある600万年前の無傷の地下水タンク

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600万年前に地殻を流れていた淡水は、シチリア島のヒュブラエア山脈の地下数千メートルに閉じ込められ、それ以来変化のない帯水層を形成しました。

ジェラ層に閉じ込められた淡水の量を示す図。写真：イタリア国立地球物理学火山学研究所 — ジェラ層に閉じ込められた淡水の量を示す図。写真：*イタリア国立地球物理学火山学研究所*

600万年前に地殻を浸透した大量の淡水が、イタリアの山脈の地下深くに今も埋まっていることが、学術誌「Communications Earth & Environment」に掲載された研究で明らかになった。この淡水は、地球規模の寒冷化によって棚氷や氷河の下に海水が蓄積し、地中海が干上がったメッシニアン塩分危機の際に地下に閉じ込められた可能性が高い。この危機によって、地殻を浸透した雨水が海底に流れ込んだ可能性がある。

イタリア、シチリア島南部のヒブレア山脈の地下700～2,500メートルに広がる帯水層は、雨水が蓄積して形成され、それ以来、ほぼ無傷のまま残っています。今回の研究では、専門家らがジェーラ層とその周辺の深層地下水を調査しました。彼らは帯水層の3Dモデルを作成し、その水量は17.5立方キロメートルと推定しました。これはスコットランドのネス湖の2倍以上に相当します。

研究チームは3Dモデルを用いて時間を遡り、地中海中央部のヒュブラエア海台とマルタ海台にまたがる地域の地質学的過去を再構築した。メッシニアン期（530万年前から720万年前）には、塩分危機により淡水が地殻を浸透し、現在の海面下数千メートルの深さまで達した。この危機により、地中海側の海面は現在の海面下2,400メートルまで低下した。

マルタ大学、ローマ・トレ大学、イタリア国立地球物理学火山学研究所の地質学者で、論文の筆頭著者であるロレンツォ・リッパリーニ氏によると、この「化石」地下水プールは炭酸塩層に蓄積し、岩石粒子間の隙間に液体が存在するスポンジのような役割を果たしたという。この説明に説得力を持たせるには、リッパリーニ氏らは地中海の海底からジェーラ層へと雨水と雪水が流れる経路を見つける必要がある。研究チームによると、シチリア島東端から南に300キロメートルにわたって広がる海底の崖、マルタ・クリフスが直接繋がっている可能性があるという。つまり、行方不明のパイプラインは崖の中にある可能性があるということだ。

約70万年続いたメッシニアン塩水危機は、海面上昇の急激な進行によって突然終結し、圧力条件が変化してメカニズム全体が停止しました。もう一つの可能性として、塩水危機の間、堆積物や鉱床がマルタ壁沿いの流路を塞ぎ、ジェラ層の海水と淡水が何百万年もの間混ざり合うのを妨げていたことが挙げられます。研究チームは、シチリア島の水不足を緩和するために、新たな淡水源の開発を目指しています。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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