エジプト多くのファラオの指導の下、ナイル川と紅海を結ぶ運河が建設され、8 世紀まで存続しました。
ファラオの運河の位置。写真： World Maps Online
スエズ運河は現代の工学技術の驚異と言えるかもしれませんが、航行可能な水路は古代から、北アフリカの砂漠地帯にまで掘られてきました。スエズ運河は、エジプトを流れる数多くの人工水路の中でも最も新しいものです。Amusing Planetによると、エジプトのファラオの指示の下、様々な時期に掘削され、紅海と現代の地中海ではなくナイル川を繋いでいたとのことです。
アリストテレスによると、紅海とナイル川を結ぶ運河建設の最初の試みは、伝説のエジプトのファラオ、セソストリスによるものでした。アリストテレスは、ファラオが海面が陸地よりも高いことに気づいたため、運河建設が中止されたことも記録しています。ファラオは、ナイル川と紅海を結ぶことで海水が川に逆流し、エジプトの最も重要な水源が破壊されることを恐れたのです。
ギリシャの歴史家ストラボンとシケリアのディオドロスによると、セソストリスの後も運河建設は紀元前6世紀後半にネコ2世の治世下で続けられたが、彼は完成を見ることはなかった。ネコ2世の後を継いだダレイオス大王は、セソストリスと同様に、紅海水位が高く、運河を開通させれば陸地が水没する恐れがあると聞いて、紅海付近での建設を中止した。最終的にプトレマイオス2世がナイル川と紅海を結ぶ運河を完成させた。ストラボンによると、この運河は幅が約50メートル、水深も大きく、大型船の航行に十分な深さがあった。建設はファクサ村で始まり、ビター湖を横断してクレオパトリス市付近でペルシア湾に流れ込んだ。
しかし、歴史家ヘロドトスによると、この運河はダレイオス1世によって完成し、2隻の三段櫂船が反対方向に航行できるほどの幅があったという。ダレイオス以前にも、ビター湖と紅海の間には天然の水路が存在していた可能性はあるものの、土砂によって塞がれていた。ダレイオスは奴隷の大軍を動員し、土砂を除去して水路を再び航行可能にした。彼はその成果に大変満足し、自らの功績をピンク色の花崗岩に刻ませたという。
19世紀後半、研究者たちは「ピトム・ストーン」と呼ばれる石碑を発見した。これは、プトレマイオスが紅海のヘロポリット湾に水門を備えた閘門を建設し、紅海の海水が運河の淡水と混ざるのを防ぎながら船舶の通過を可能にしていたという証拠となる。
運河は8世紀まで存続しましたが、767年にアッバース朝のカリフ、アル＝マンスールによって封鎖されました。敵や反乱軍がエジプトからアラビアへの兵力や物資の輸送に利用することを阻止するためです。維持管理が不十分だったため、運河は徐々に狭くなり、砂漠へと消えていきました。
1798年、フランス軍がエジプトとシリアに遠征した際、ナポレオンによってこの運河は再発見されました。ナポレオンは、運河を再建すればインドとの貿易を独占できると考え、この発見に尽力しました。この考えに基づき、ナポレオンは土木技師のジャック＝マリー・ル・ペールに、古代の運河の痕跡を探しながらスエズ地峡の調査を指示しました。
ル・ペールとその同僚たちは、最終的に紅海からナイル川までの「ファラオの運河」のルートを辿り直しました。後にナポレオンが皇帝になると、彼は主任技師に運河を再開する方法を見つけるよう指示しましたが、2000年前のファラオたちと同じように、ル・ペールはナポレオンに紅海は地中海よりも水位が高く、破滅的な逆流を防ぐには閘門が必要だと伝えました。スエズ運河の建設が始まったのは、それから50年後の1859年のことでした。
アン・カン（ Amusing Planetによると）
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