コンゴ民主共和国のルキ川には溶解した有機物が非常に多く含まれており、アマゾンの熱帯雨林を流れるリオ・ネグロ川よりも黒い。
上空から見たルキ川。写真：マティ・バーテル / ETHチューリッヒ
ルキ川は河口で幅500メートル、平均流量はライン川をはるかに上回りますが、アフリカ以外でその名を耳にする人はほとんどいません。川岸に住む人々にとっては、その色はごく普通に見えますが、チューリッヒ工科大学の研究者たちはその川の色に驚愕し、その漆黒の色合いの理由を解明しようと試みました。
「川の色に驚きました」とトラヴィス・ドレイク博士は語った。多くの川は「ブラックウォーター」と呼ばれるほど暗い。流量で世界第5位のアマゾン川の最大の支流の一つは、水を黒くする有機物にちなんでリオ・ネグロ（黒い川）と呼ばれている。しかし、ルキ川はその中でも際立っている。
多くのブラックウォーター河川と同様に、ルキ川の色は水中の溶存有機化合物（DOC）によるものです。シルト（沈泥）の少なさも、この色に貢献しています。土壌は山間の澄んだ渓流の水を黒くしますが、ルキ川特有の色を生み出す熱帯雨林の物質ほど黒くなることは稀です。ルキ川はほぼ平坦な表面を流れるため、シルトはあまり堆積しません。この川に関する研究結果は、Limnology and Oceanography誌に掲載されたと、 IFL Scienceが10月19日に報じました。
一方、この地域では豪雨により林床の植物からDOCが洗い流されます。雨期には、平坦な地形が広範囲に数週間にわたって洪水を引き起こし、さらに多くのDOCが浸出することになります。ルキ川が熱帯雨林を流れる他の川よりも暗い色をしている理由を科学的に説明できないことに気づいたドレイク氏と同僚たちは、その原因を突き止めることにしました。彼らは、ルキ川がコンゴ川に注ぐ前の化学組成を調べるための監視ステーションを設置しました。この地域には電力供給がなかったため、チームは現場で測定を行いました。
研究者たちは、水中のDOC濃度と年代を測定し、それが川岸の泥炭湿原から来たものかどうかを判定することができました。これらの湿原には、分解されていない植物質が大量に残されています。現在、このプロセスにより、この地域は炭素の吸収源となっています。しかし、湿原内の炭素が大気中に放出されれば、地球温暖化の原因となる可能性があります。研究チームの炭素年代測定の結果は、その可能性は低いことを示唆しています。
ドレイク氏らの研究チームは、ルキ川の1リットルあたりのDOC濃度がコンゴ川の4倍、リオネグロ川の1.5倍であることを発見した。ルキ川は炭酸塩を溶解して二酸化炭素を放出する有機酸を豊富に含んでいるが、その量は危険なレベルには達していない。川の流れは非常に静穏で、川水が二酸化炭素（CO2）で飽和状態になるとガスは容易に逃げることができず、CO2の生成を抑制している。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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