世界のサンゴ礁の半分以上が白化している。
米国海洋大気庁（NOAA）と国際サンゴ礁イニシアチブ（ICRI）の共同声明によると、世界のサンゴ礁の54％以上が過去1年間に白化現象に見舞われ、大西洋、 太平洋、インド洋の広い地域を含む少なくとも54の国と地域が影響を受けている。
「今回の白化現象は、これまでのピークである56.1%をまもなく超える可能性が高い」と、NOAAのサンゴ礁監視プログラムのコーディネーター、デレク・マンゼロ氏は述べた。「白化ストレスを受けているサンゴ礁域の割合は、1週間あたり約1%増加している」
グレートバリアリーフの白化したサンゴ、2月19日。写真：CNN
白化は、水温の変動によって引き起こされます。水温の変動によって、サンゴの組織に生息する色鮮やかな藻類が排出されます。サンゴに栄養を与える藻類の助けがなければ、サンゴは生き残ることができません。
これは世界で記録された4回目の地球規模の白化現象であり、1998年、2010年、2014年から2017年に起こった現象に続き、過去10年間で2回目の現象となる。
過去1年間、フロリダやカリブ海全域、メキシコ、ブラジル、オーストラリア、 南太平洋、紅海、ペルシャ湾、インドネシア、アフリカ東海岸やセイシェルを含むインド洋などの地域で大規模なサンゴの白化が確認されている。
オーストラリアのクイーンズランド大学に拠点を置くサンゴ礁を専門とする気候科学者、オーヴ・ホーグ＝グルドバーグ教授は、数か月前にこの大規模な白化現象を予測していた。
「海水温が急速に上昇していることは知っていたが、このペースだとは思わなかった」と同氏は4月15日にCNNに語った。「心配なのは、この大きな気温変化がどれくらい続くのかわからないことだ」
多くの科学者は、世界のサンゴ礁の多くが長期にわたる猛暑から回復できないのではないかと懸念を表明している。今年の世界的な白化現象は、サンゴが深刻な危機に瀕しているという科学者の懸念をさらに強めるものとなった。
過去12ヶ月間、地球は観測史上最も暑い月となり、海水温も記録的な高温を記録しました。欧州委員会のコペルニクス気候変動サービスのデータによると、世界の海面水温は2月と3月に記録的な高温を記録しました。
サンゴの役割は何ですか？
サンゴは海洋無脊椎動物のコロニーです。炭酸カルシウムの分泌物は硬い保護殻を形成し、多くの色鮮やかな単細胞藻類の住処となっています。
藻類とサンゴは数千年かけて共存するように進化してきました。サンゴは藻類に隠れ家を提供し、藻類はサンゴの老廃物を除去し、宿主にエネルギーと酸素を供給します。
インドネシア東部、西パプア州ラジャ・アンパット県の海域で、白化したサンゴ礁の中をダイバーたちが泳いでいる。写真：AFP
サンゴ礁は海底のわずか1%を覆うに過ぎませんが、海洋生態系に多大な恩恵をもたらしています。海洋生物の25%は、隠れ場所、食料、繁殖地としてサンゴ礁に依存しています。サンゴがなければ、沿岸漁業は打撃を受けるでしょう。
さらに、サンゴ礁は海洋経済にも大きく貢献しています。世界サンゴ礁モニタリングネットワーク（GCRMN）の2020年の推計によると、サンゴ礁は観光から沿岸保護まで、年間約2.7兆ドル相当の財とサービスを生み出しています。サンゴ礁でのダイビング観光は約360億ドルの収益を生み出しています。
海洋政策誌の2022年の研究によると、サンゴ礁は高潮や大波に対する防護壁を形成して沿岸地域社会にも役立っており、世界中で500万人以上の財産被害を防いできたという。
白化したサンゴ礁を救うために何ができるでしょうか?
周囲の水温が下がり、藻類が戻ってくれば、サンゴは白化現象を生き延びることができます。パラオ国際サンゴ礁センターの科学者たちは、2019年に発表された研究によると、サンゴ礁が大規模な白化現象から完全に回復するには少なくとも9年から12年かかると推定しています。
サンゴの生存にとって最大のチャンスは、世界が温室効果ガスの排出を削減し、気候変動を抑制することです。多くの科学者は、産業革命以前の水準よりわずか1.2℃の気温上昇で、サンゴ礁の生存にとって危機的な閾値を超えてしまうと述べています。彼らは、世界のサンゴ礁の70%から90%が消滅すると予測しています。
地域社会は、サンゴ礁からゴミを除去するプログラムを実施する必要があります。科学者たちは、劣化したサンゴ礁の再生を目指し、研究室でサンゴの繁殖に取り組んでいます。
しかし、これらの対策はどれも今日のサンゴを温暖化した海から守ることはできないため、科学者たちはサンゴの幼生を冷凍保存バンクに入れ、より丈夫なサンゴを繁殖させることで、将来に備えようとしている。
サンゴ礁と海洋生態系の持続可能性を支援する団体CORDIO East Africaの代表で生態学者のデイビッド・オブラ氏は、こうした対策は重要だが、遺伝子組み換えサンゴの繁殖は気候変動への解決策ではないと述べた。
「これが解決策であり、サンゴ礁を今救っていると主張することには、非常に慎重でなければなりません。二酸化炭素排出量を削減しない限り、サンゴ礁は回復しません」と彼は述べた。
ホアイ・フオン氏（CNN、ロイター通信による）
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