NASA、火星に「サンゴ」を発見

NASAは、火星探査機キュリオシティから送られてきた一連の興味深い画像を公開したばかりだが、その中には地球の海底のサンゴの枝とそっくりな火星の小さな岩石も含まれている。

火星に現れた「サンゴ」型の岩石が科学愛好家の興味をそそる - 写真：NASA

NASAの火星探査車「キュリオシティ」が、火星の海底から撮影した特別な画像を地球に送信しました。画像には、海底に浮かぶサンゴの枝そっくりの小さな岩石が写っています。この発見は、 世界中の科学者や天文学愛好家の注目を集めています。

火星の「サンゴ」

7月24日、火星の巨大な衝突クレーターであるゲイル・クレーターの探査中に、キュリオシティは、大きさわずか2.5センチほどだが複雑な枝分かれ構造を持ち、まるでサンゴ礁から採取されたかのような淡い色の岩を発見した。

この詳細な画像は、キュリオシティに搭載された高解像度望遠鏡カメラ「リモート・マイクロ・イメージャー」によって撮影され、NASAが8月4日に公開した。写真では、岩石に小さな絡み合った「枝」がはっきりと写っており、化石化した海の生物のような印象を与える。

しかし、科学者たちは、これはサンゴや生物の痕跡ではなく、数十億年前に風によって浸食され鉱脈から形成された一種の岩石であることを確認しています。

NASAによると、これらの「サンゴ」岩は、火星にまだ水があった時代に形成されたものです。当時、多くの溶解した鉱物を含んだ水が岩の小さな亀裂から染み出し、徐々に沈殿して内部に固体の鉱脈を形成しました。

数百万年、あるいは数十億年もの歳月をかけて、砂を運ぶ風が周囲の岩石を侵食し、より硬い鉱脈だけが残されました。その結果、今日私たちが目にする、地球上のサンゴによく似た独特の枝分かれした構造が生まれました。

この発見に加えて、キュリオシティは「パポソ」と呼ばれる、直径約5cmの奇妙な形状の岩石も捉えました。2022年には、ゲール・クレーターで小さな花のような構造物の画像を撮影しています。

キュリオシティが発見した奇妙な現象は、「サンゴ」のような岩だけではありません。12年以上にわたる探査活動の中で、この探査車は火星で「ここには存在しないように見える」ものを数多く発見してきました。その中には、古代の水紋、オーロラ、奇妙な岩石層などが含まれています。

これらの発見は興味深いだけでなく、火星の過去をより深く理解するための重要なピースでもあります。例えば、鉱脈の存在は、火星がかつて生命に必要な鉱物が豊富な湿潤環境であったことを示唆しています。

好奇心の旅

キュリオシティは2012年に火星に着陸し、南側のクレーター状の高原と北側の比較的平坦な平原の境界にある幅154キロメートルのゲール・クレーターに着陸した。

キュリオシティの主な任務は、過去の生命の証拠を探すことです。そのために、キュリオシティはゆっくりと移動し、頻繁に停止して岩石を掘削し、サンプルを採取してその場で分析する必要があります。

これまでに、キュリオシティはゲールクレーター内を約35km移動した。これは一見短い距離のように見えるが、実際には、斜面を登り、障害物を回避し、機器をほこりから守るなど、厳しい環境で活動する探査車にとっては長い旅路である。

その過程で、キュリオシティは、37億年前の岩石で発見された長い炭素鎖から、古代の炭素循環の兆候まで、火星がかつて居住可能だったという仮説を強める要素まで、多くの重要な証拠を生み出してきた。

小さな岩石が火星の数十億年の歴史を物語ることができるという事実は、惑星科学の価値を雄弁に物語っています。NASAが強調するように、キュリオシティが送信するそれぞれの画像は、火星の「日記」であり、人類がその過去の全体像を解き明かす助けとなっています。

火星の「サンゴ」は単なる鉱物ですが、惑星の地質と気候のつながりを示す生きた証です。そして将来、このような発見が、地球外にかつて生命が存在したという最も説得力のある証拠となるかもしれません。

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ミン・ハイ

出典: https://tuoitre.vn/nasa-phat-hien-san-ho-tren-sao-hoa-2025080816181987.htm