角のある頭蓋骨：人類進化の物語における秘密のつながり

(ダン・トリ) - この頭蓋骨は単なる化石ではなく、科学的真実は決して固定されたものではなく、常に新たな発見が明らかになるにつれて発展していくものであるという証拠です。

チャールズ・ダーウィンが『種の起源』を出版してから約200年後、彼の進化論は現代生物学の基礎となりました。

そして今日、現代人類であるホモ・サピエンスは古代の霊長類から進化し、かつてはネアンデルタール人などの他の人類種と地球上で共存していたことは私たち皆が知っています。

しかし、 科学の本質は常に疑問を投げかけ、既存の知識に疑問を投げかける新たな証拠を求めることです。そこで、20世紀の発見は、数十年にわたる謎の後、私たちの進化の歴史に対する見方を変えつつあります。ペトラロナの頭蓋骨です。

ペトラロナの頭蓋骨は長い間科学者を困惑させてきた（写真：ゲッティ）。

ギリシャの洞窟の謎

1960年、ギリシャのテッサロニキ近郊の洞窟で、ほぼ完全な頭蓋骨（顎骨のみが欠けている）が偶然発見されました。

ペトラロナ頭蓋骨と呼ばれるこの頭蓋骨は、洞窟の壁に埋め込まれており、方解石によって驚くほど良好な状態で保存されていました。方解石は頭頂部に角のような石筍を形成していました。以来、古人類学において最も物議を醸す化石の一つとなっています。

ペトラロナ頭蓋骨は、ヨーロッパで最も有名な先史時代の人類種であるホモ・サピエンスとネアンデルタール人のいずれにも属さないことから、65年間考古学における大きな謎となってきました。この謎は、頭蓋骨の真の正体と、人類の進化史におけるその存在の重要性について疑問を投げかけています。

この頭蓋骨の年代も議論の的となっている。研究者の中には、この頭蓋骨の年代はわずか17万年ほどだと考えている者もいるが、一方で、ホモ・サピエンスの年齢の2倍以上にあたる70万年ほど古い可能性があると考える者もいる。

初期の分類の取り組み

ペトラロナの頭蓋骨を分類する最初の試みは1964年に行われ、2人のドイツ人科学者が分析に招かれました。彼らは、頭蓋骨と付随する動物の骨は約5万年前のもので、アフリカからヨーロッパへ移住した最初の人類の一人のものと結論付けました。しかし、この説はすぐに異論を唱えられました。

ギリシャの研究者アリス・プリアノスは、より大胆な仮説を提唱し、この頭蓋骨は南東ヨーロッパで進化した別の人類種のものだったと示唆している。彼は当初、頭蓋骨の年代を50万年前と推定していたが、その後、当初の推定値よりもはるかに古い70万年前まで引き上げた。

一方、他の研究者たちは、この頭蓋骨がホモ・サピエンスの直系の祖先であり、その年代は約30万年前に遡ると考えている。この頭蓋骨の年代と正体をめぐる議論は、何十年も決着がつかないまま続いている。

ペトラロナの頭蓋骨がホモ・サピエンスとは異なるものであるという疑問は数十年にわたって続いている（写真：ゲッティ）。

新たな証拠が謎を解明

科学界が大きな進歩を遂げたのは、今年8月になってからだった。クリストフ・ファルゲール氏が率いる研究は、人類進化ジャーナル（JHE）に掲載され、頭蓋骨に堆積した方解石のウラン年代測定法を用いた。

調査の結果、この方解石は少なくとも27万7000年前のものであることが判明し、化石の最小年齢の確固たる数字が示された。

「新たな年代推定は、中期更新世後期のヨーロッパでこの集団が進化するネアンデルタール人の系統と共存していたことを裏付けている」と、研究論文の共著者の一人でロンドン自然史博物館の古人類学者、クリス・ストリンガー氏は述べた。

研究者らは、この頭蓋骨を、スミソニアン協会によって長い間分類されてきた絶滅した人類種、ホモ・ハイデルベルゲンシスであると正式に分類した。

この発見は、数十年にわたる謎に答えを与えるだけでなく、過去に複数の人類種が共存し、相互作用していたという考えを裏付けるものでもあります。人類進化研究に新たな章を開き、私たちの歴史がこれまで考えられていたよりも複雑で多様なものであることを示唆しています。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/hop-so-co-sung-mat-xich-bi-mat-trong-cau-chuyen-tien-hoa-cua-loai-nguoi-20250907235531679.htm