宿敵は臓器のない肉体だけを残して「海の神」を滅ぼした。

ホホジロザメは、あらゆる部分が進化して地球上で最も大きな捕食動物の 1 つとなった有名な生き物です。水中でスピードを上げるための滑らかな体、口の中のあらゆるものを押しつぶすナイフのような鋭い歯... 見た人間と海の生き物の両方に恐怖を植え付けます。

しかし、ホホジロザメが群れをなして狩りをすることが多い南アフリカ沖では、2017年以降、この種の数が著しく減少している。

当初、科学者たちは彼らの謎の失踪の原因を人間の漁業活動と見なしていました。しかし2022年、研究者たちは真の犯人を発見し、驚きました。それは、この海域でホホジロザメの脅威となっていた2頭のシャチでした。

Khắc tinh khiến hung thần đại dương chỉ còn xác không nội tạng - 1 — 2024年7月にガンズベイ沖でドローンで撮影された左舷（左）と右舷（右）（写真提供：White Shark Ocean）。

「ポート」と「スターボード」と名付けられた2頭のシャチは、ホホジロザメの背びれと栄養価が高くビタミンが豊富な肝臓を好んで食べている。

南アフリカ沿岸のガンズベイの町、特に近くのダイアー島は、世界有数のホホジロザメの生息地と考えられています。しかし、ここ数年、この地でのホホジロザメの生息数は減少傾向にあります。

2017年以降、少なくとも9頭のホホジロザメがガンスベイの海岸に打ち上げられています。死骸の中には、肝臓や心臓が取り除かれたものもあり、シャチの襲撃を受けたことがうかがえます。

ホホジロザメだけが獲物ではありません。ポート・アンド・スターボードは、生息地におけるナマズザメの捕食の急増と関連しています。

多くの科学的報告は、シャチの存在自体が海域のホホジロザメの数を大幅に減少させる可能性があることを示唆しています。2020年の研究では、サンフランシスコ沖のホホジロザメの数は、シャチが1頭でも海洋捕食者の海域に生息すれば消滅するだろうと結論付けられました。

2022年、ダイアー島保全財団の海洋生物学者アリソン・タウナー氏が率いる科学者チームは、タグを付けたサメから得た長期データを用いて、サメがかつてはお気に入りの場所だった場所を避けるようになったのはシャチのせいであることを発見した。

Khắc tinh khiến hung thần đại dương chỉ còn xác không nội tạng - 2 — 研究の主著者アリソン・タウナーと、シャチの襲撃後に海岸に打ち上げられたホホジロザメの死骸（写真：ヘニー・オットー）。

研究チームは5年間にわたり、GPSタグを装着したサメ14頭を追跡し、シャチが接近した際にサメが逃げる様子を記録しました。ガンズベイでのシャチの襲撃後、ホホジロザメは数週間、時には数ヶ月も目撃されませんでした。この地域のいくつかの湾では、ホホジロザメの目撃数が大幅に減少しています。

心配なのは、ホホジロザメの不在によって生態系が変化していることだ。

ホホジロザメがいなくなった今、シャチの新たな捕食者としてブロンズシャークが台頭しつつあります。これは、シャチの習性や狩猟能力に意図せず変化をもたらす可能性があります。

「海洋生態系においては、バランスが不可欠です。ケープオットセイの行動を制限するホホジロザメがいなければ、ケープオットセイは絶滅危惧種であるアフリカペンギンへの脅威を高めたり、ペンギンの食糧供給に影響を与えたりする可能性があります。これは『トップダウン』の影響ですが、科学者たちは、この食物連鎖につながるアワビやケルプといった他の食糧源に関して、『ボトムアップ』の圧力もかけています」とタウナー氏は述べた。

これは科学者による単なる仮説だが、シャチがサメを脅かすことで生態系への圧力がさらに大きくなる可能性があるとタウナー氏は付け加えた。