カメは総排出口を通して72時間呼吸することができます。

[広告_1]

オーストラリアメアリーリバータートルは、水中で呼吸できるように特別に作られた総排出口のおかげで、水中での生活に適応しています。

メアリーリバータートルの姿。写真：EDGE of Existenc — メアリーリバータートルの姿。写真： *EDGE of Existenc*

メアリーリバーガメ（ Elusor macrurus ）は、オーストラリアのクイーンズランド州にある同名の川に生息し、主に水生植物を食べますが、種子、果実、昆虫の幼虫も食べることがあります。このガメは頭部と体に生える緑藻が特徴で、水中の捕食者から身を隠すのに役立ちます。また、顎から突き出たヒゲと呼ばれる長く肉質の棘は、周囲の状況を感知するのに役立ちます。この珍しい外見に加えて、メアリーリバーガメには総排泄腔にももう一つ珍しい特徴があります。

希少種や見過ごされてきた種に焦点を当てた保全活動「EDGE of Existence」プログラムの研究者、リッキー・ガムズ氏によると、メアリーリバーガメは水中で何日も過ごし、総排泄腔内にある特殊な器官を通して水中で呼吸することができる。これは爬虫類では非常にまれなことだ。総排泄腔は哺乳類以外の脊椎動物によく見られるもので、腸管、生殖管、尿路につながっている。

淡水ガメの中には、水中で皮膚呼吸をする種もいますが、総排泄腔にある腺を使うことで、より長時間水中に留まることができます。メアリーリバーガメの場合、これは最長72時間にも及びます。総排泄腔嚢と呼ばれる腺は、総排泄腔の壁にある小さな構造物である乳頭で覆われています。水中の酸素は乳頭を透過し、ガメの血流に入ります。

メアリーリバーガメもまたユニークです。近縁種は他にいません。「メアリーリバーガメは、同属の中で唯一現生する種です。メアリーリバーガメの祖先は、1800万年以上前に現生のカメの系統から分岐したと考えられています。これは、私たちの祖先がオランウータンから分岐する数百万年前のことです」とガムズ氏は言います。

1960年代から1970年代にかけてペットとして取引されていたにもかかわらず、メアリーリバーガメの野生分布は、1994年に正式に種として記載されるまで科学者にとって謎のままでした。