米国は「終末航空機」の代替に130億ドルを費やす

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米空軍は、耐用年数の終わりが近づいているE-4B4機の代替として、一連の新型指揮統制機を購入する130億ドルの契約を発表した。

国防総省は4月27日、シエラネバダ社と130億ドル超の契約を結び、2036年までに生存可能空中指揮センター（SAOC）の航空機と地上支援システムを開発、構築、納入すると発表した。

「この飛行隊は、1970年代に製造され、運用寿命の終わりが近づいているE-4Bナイトウォッチ機の代替となる。これは国家安全保障にとって不可欠な兵器システムであり、今後数十年にわたり、核戦力の通信・指揮能力を確保するのに役立つ」と米空軍報道官は述べた。

米当局はSAOCへの発注機数を明らかにしていない。米メディアは、現在4機保有しているE-4Bを置き換えるため、8機から10機の購入を検討していると報じている。

SAOCの構成の詳細は公表されていないが、空軍によると、SAOCは民間航空機をベースとし、軍事要件に合わせて強化・改造されたものになるという。各機には、高度に安全な通信システム、電磁パルス耐性、その他多くの機能が備わっている。

米空軍は現在、E-4Bナイトウォッチと呼ばれる特別装備のボーイング747-200型機を4機運用しており、「終末航空機」の愛称で呼ばれています。離陸時には、国家空挺作戦センター（NAOC）と呼ばれます。これは、米国大統領が核攻撃を生き延びるための最善の選択肢として常に考えられてきました。

エアフォースワンの快適さとは異なり、E-4Bは移動型の戦争指揮センターであり、数十人の軍事アナリスト、戦略家、通信アシスタントを乗せて米国大統領を支援します。地上通信局が破壊された場合でも原子力潜水艦との通信を維持できるよう、最長8kmのワイヤーアンテナなど、多くの特殊部品が搭載されています。

冷戦後期には、アンドリュース空軍基地にE-4Bナイトウォッチ機が常時待機しており、わずか15分の通知で米国大統領を乗せて離陸できる状態だった。

現在、アメリカ空軍は、外遊の際に大統領と同行または大統領の周辺を飛行するために、E-4B機を常時配備しています。また、ネブラスカ州オファット空軍基地には夜間監視機が常駐しており、24時間365日エンジンを稼働させ、緊急時には大統領を迎えに出発できるよう準備を整えています。