ロシアのウラジーミル・プーチン大統領が昨年2月にウクライナで軍事作戦を開始して以来、米国とその同盟国はロシアの石油・ガス産業に前例のない制裁を課し、モスクワは数百億ドルの収入を失った。
しかし、ワシントンは代替手段がほとんどなく、ロシアの核燃料への依存を未だに断ち切ることができていない。ロシア国営の原子力大手ロスアトムは、米国と西側諸国の原子炉に核燃料とウラン濃縮サービスを供給し続けている。
状況は「非常に憂慮すべき」だと、米国エネルギー省原子力担当次官のキャサリン・ハフ氏は11月7日、フィナンシャル・タイムズ（英国）に語った。
行動を起こさなかった場合の結果
ロシアは長年にわたり、 世界市場への安価な濃縮ウランの主要供給国であり、世界の濃縮能力の約50%を占めています。AP通信の最近の記事で引用された貿易データと専門家によると、ロシアは昨年、米国と欧州の電力会社に17億ドル相当の核燃料製品を販売しました。
米エネルギー情報局によると、昨年、米国の原子力産業はウランの約12％をロシアから輸入したが、欧州は2022年までにウランの約17％をモスクワに依存することになる。
ハフ氏によると、米国の原子炉で使用される燃料の約20%は現在、ロシアの供給業者とのウラン濃縮契約を通じて供給されている。米国の核燃料におけるロシアへの依存は、米国の国家安全保障と気候変動対策にとって深刻な脅威となっているとハフ氏は述べた。
「もし我々が行動を起こさなければ、ロシアはこの市場を支配し続けるだろう…これは我々の国家安全保障、気候、そしてエネルギー自立にとって本当に重要だ」とジョー・バイデン米大統領の政権当局者は語った。
ジョージア州ウェインズボロにあるジョージア・パワー社のボーグル原子力発電所3号機の原子炉と冷却塔。2023年1月20日撮影。写真：NBCニュース
ロシアの複合企業ロスアトムの2022年度年次報告書によると、同社はウラン濃縮で世界第1位、ウラン生産・燃料製造で第3位の企業である。これはプーチン大統領の資金繰りを潤すだけでなく、ロシア大統領が供給停止を決定した場合、米国とその同盟国を「供給停止」のリスクにさらすことになる。
核燃料濃縮サービスを提供できる西側諸国の供給業者は、フランスのオラノ社と、英国、ドイツ、オランダの合弁企業であるウレンコ社など、ほんの一握りしか存在しない。一方、ロスアトム傘下のテネックスは、HALEUと呼ばれる新型燃料を商業規模で供給している世界で唯一の企業である。
HALEUは、濃縮度が5～20％と低い高品質のウランであり、米国や多くの欧州諸国が開発中の先進的な原子力発電所の原子炉心として使用するのに適しています。
供給源の多様化
ハフ氏によると、バイデン政権は、米国企業の濃縮・転換能力向上を奨励する戦略を支援するため、 議会に21億6000万ドルの追加予算を要請した。この計画では、将来の原子炉への燃料供給を十分に確保するため、米国エネルギー省がこれらの企業の長期的な買い手となる。
しかし、この公共投資が成功するかどうかは、ロシアの原子力製品とサービスに長期的な制限を課すかどうかにかかっていると彼女は述べた。
「ロシアが安価な濃縮ウラン製品を投棄したことで、米国の核燃料サイクルに大きなダメージが与えられ、今日の状況に至ったことは過去にも見てきた」とハフ氏は述べ、米議会では原子力エネルギーに対して超党派の支持があると付け加えた。
ロシアからのウラン輸入を禁止する法案は、5月に米国下院の小委員会で可決されました。同様の法案が現在、米国上院で審議中です。
原子炉を動かすには、六フッ化ウランガスを充填したタンクを濃縮する必要がある。粉砕ウランをこのガスに変換することは、米国の核燃料サイクルにおける最大のボトルネックであり、ロシアのロスアトムはこの分野のエキスパートである。写真：ブルームバーグ
米国はまた、同盟国であるカナダ、フランス、日本、英国と緊密に協力してサプライチェーンの確保に取り組んでおり、一部のプロジェクトへの資金提供を開始している。ワシントンは、ニューメキシコ州にあるウレンコ社のウラン濃縮工場の能力拡張を支援しており、2027年の完成が予定されている。
米エネルギー省は、セントラス・エナジー社が主導するパイロットプロジェクトに共同出資しており、数週間以内にHALEU燃料の最初のバッチが生産される予定である。
「ロシア産のウランは法的には依然として入手可能であり、取引も可能です」と、セントラス社のCEO、ダニエル・ポネマン氏は述べています。「しかし、それをめぐる政治的状況は大きく変化しました。現在、ロシアから濃縮ウランを輸入している企業の多くは、すべてではないものの、他の供給源への切り替えを望んでいます。 」
ミン・ドゥック（フィナンシャル・タイムズ、メッセンジャー紙による）
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