日本のある町は、使用済み核燃料の中間貯蔵施設を建設するのに適するかどうかを判定するための地質調査を行うことに同意した。
上関町の長島。写真： AP通信
山口県南西部の小さな町、上関町は、関西電力と並ぶ国内二大電力会社の一つである中国電力からの調査依頼を受けた。同社の使用済み燃料貯蔵プールはほぼ満杯になっている。日本政府は低炭素電源として原子力発電を推進しているが、原子力発電所では使用済み燃料を貯蔵するスペースが不足していると、 AP通信が8月18日に報じた。
この問題は、日本の核燃料再処理プログラム、すなわち古い燃料からプルトニウムをリサイクル・再利用するプログラムに起因しています。政府は、大きな技術的課題を抱えながらも、このプログラムを推進し続けています。もんじゅのプルトニウム利用原子炉は損傷を受け停止しており、日本北部にある六ヶ所村の再処理工場の稼働開始は30年近く遅れています。
2011年の福島第一原子力発電所のメルトダウン事故後、多くの原子炉が停止し、再稼働も遅れたため、使用済み燃料の量は減少しました。しかし、岸田文雄首相率いる政府は、クリーンな電源として原子力発電を最大限に活用することを決定したため、使用済み燃料の貯蔵施設不足が懸念されています。
8月初旬、中国電力は関西電力と共同で貯蔵施設の建設を提案したが、住民の激しい反対に直面した。中国電力の上関原子力発電所建設計画は、福島第一原発事故後10年以上延期され、高齢化と人口減少が進むこの辺鄙な町への補助金支給の遅延につながった。
日本最大の原子力発電所を運営する関西電力は、使用済み核燃料の保管場所の確保に奔走している。冷却プールは既に80%以上が満杯で、同社は年末までに仮置き場を見つけると表明している。
経済産業省によると、原子力発電の副産物である使用済み核燃料は約1万9000トンが全国の原子力発電所で保管されており、貯蔵容量の約8割を占めている。使用済み核燃料の再処理が続けば、既に膨大なプルトニウム備蓄量にさらなる負担がかかり、核廃棄物の貯蔵スペースが逼迫しているのではないかという国際的な懸念が生じている。
中間貯蔵施設は、使用済み核燃料を再処理または最終貯蔵施設に送るまで、数十年間、乾式ドラム缶に保管するように設計されています。専門家は、原発内の冷却プールに保管するよりも安全な選択肢だと指摘しています。承認されれば、上関の提案は日本で2番目の施設となります。現在唯一の貯蔵施設は、六ヶ所村近くのむつ市にあり、東京電力が所有しています。
アン・カン（ AP通信による）
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